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Les essais cliniques de phase 1 du premier vaccin à ARNm contre le cancer du poumon ont débuté dans sept pays occidentaux. Ciblant spécifiquement le cancer du poumon non à petites cellules (CPNPC) – la forme la plus courante de la maladie – le vaccin sera évalué pour son efficacité et sa sécurité en monothérapie ou en association avec des thérapies conventionnelles. Si les résultats sont concluants, les essais de phase 2 et 3 détermineront ensuite si le paysage thérapeutique du cancer bénéficiera ou non d’un changement très innovant et prometteur.
Le cancer du poumon est la forme de cancer la plus répandue dans le monde. Selon l’OMS, on compte chaque année près de 2,5 millions de nouveaux cas (12,4 % des nouveaux cas de cancer) et 1,8 million de décès (18,7 % des décès par cancer) pour cette forme de cancer. Cette forte prévalence est en partie due à la persistance du tabagisme dans les grands centres de population, notamment en Asie.
Le taux de survie nette à 5 ans (c’est-à-dire l’espérance de vie 5 ans après le diagnostic) est en moyenne de 22 % pour toutes les formes de cancer du poumon. Bien que le risque de récidive soit élevé (autour de 50 %), la chirurgie suivie d’une chimiothérapie augmente ce taux de survie à 60-70 %. L’immunothérapie améliore le taux de survie de 20 à 30 % pour les tumeurs de stade 4, tout en réduisant le taux de récidive.
Le nouveau vaccin, proposé par BioNTech, la société pharmaceutique allemande à l’origine de l’un des vaccins à ARNm contre le SRAS-CoV-2 (COVID-19), pourrait changer la donne de manière significative. Nous entrons maintenant dans cette nouvelle ère très passionnante des essais cliniques d’immunothérapie à base d’ARNm pour étudier le traitement du cancer du poumon. « , a déclaré Siow Ming Lee, oncologue consultant aux hôpitaux de l’University College de Londres, qui dirige les essais au Royaume-Uni, dans un communiqué. Nous espérons que cela nous permettra d’améliorer encore les résultats pour nos patients atteints de CBNPC, qu’ils soient précoces ou avancés »,
ajoute l’expert.
Une stratégie réduisant le risque de toxicité pour les tissus sains
Baptisé BNT116, le nouveau vaccin cible spécifiquement le CBNPC grâce à six ARNm distincts, chacun codant un antigène communément exprimé par la tumeur. En d’autres termes, les brins d’ARNm servent à présenter des marqueurs tumoraux au système immunitaire afin qu’il reconnaisse les cellules cancéreuses exprimant ces marqueurs et les élimine. Cette stratégie permet une réponse plus ciblée, réduisant le risque de toxicité pour les cellules saines, contrairement à la chimiothérapie.
» La force de notre approche réside dans le fait que le traitement est conçu pour cibler les cellules cancéreuses. Nous espérons pouvoir démontrer à terme que le traitement est efficace contre le cancer du poumon tout en laissant les autres tissus intacts.
» explique Sarah Benafif, oncologue consultante à l’UCLH qui co-dirige les nouveaux essais avec Ming Lee.
Lors des premiers essais cliniques l’an dernier, près de la moitié des patients présentaient une maladie stable. Le traitement était généralement bien toléré, qu’il soit administré seul ou en association avec une chimiothérapie standard. Seuls quelques patients ont présenté des effets secondaires graves, allant du pneumothorax à une insuffisance rénale aiguë. Cependant, ces effets ne semblent pas être directement liés au vaccin.
L’objectif des nouveaux essais est de confirmer si le vaccin est sûr et bien toléré par les patients. Pour ce faire, 130 volontaires provenant de 34 sites de recherche et de 7 pays (Royaume-Uni, États-Unis, Allemagne, Hongrie, Pologne, Espagne et Turquie) ont été recrutés. Les essais incluent des patients présentant différents stades de NPC, notamment précoces avant la chirurgie ou la radiothérapie (stades 2 et 3) et avancés (stade 4) ou récurrents.
Le vaccin est administré seul ou en association avec une chimiothérapie ou une immunothérapie conventionnelle, afin d’évaluer si le traitement pourrait avoir un effet antitumoral en synergie avec d’autres traitements. La première étape consiste à administrer 6 injections consécutives à 5 minutes d’intervalle sur une période de 30 minutes. Chaque injection contient un ARNm codant différent. Les patients recevront ensuite le vaccin toutes les semaines pendant 6 semaines consécutives, puis toutes les 3 semaines pendant 54 semaines.
» J’y ai réfléchi et j’ai décidé de participer à cette étude car j’espère qu’elle aidera à combattre les cellules cancéreuses. Mais j’ai aussi pensé que ma participation à cette étude pourrait aider d’autres personnes à l’avenir et contribuer à rendre cette thérapie plus largement disponible. » a déclaré Janusz Racz, 67 ans, le premier participant à l’essai, qui vit à Londres.
La cohorte sera élargie pour des essais de phase 2 et 3. BioNTech teste également actuellement un autre vaccin ciblant des mutations spécifiques à plusieurs formes de cancer. L’entreprise prévoit de recruter des milliers de patients supplémentaires dans ce sens au cours des prochaines années.
