L’alligator, qui ne vit qu’aux États-Unis, au Mexique et en Chine, est un reptile aquatique à l’apparence terrifiante : l’espèce américaine mesure 4 m de long et pèse 360 kg en moyenne, et son immense gueule est tapissée de 74 à 80 pattes pointues. dents. Elle n’a pas évolué depuis 8 millions d’années, ce qui explique son aspect préhistorique. Mais il ne faut pas se fier à nos préjugés sur ce redoutable chasseur à sang froid : si l’on a tendance à associer la tendresse maternelle à de mignons mammifères, ce grand lézard cuirassé des marais n’est étonnamment pas en reste.
La danse des alligators
La saison des amours commence au printemps, lorsque les alligators se rassemblent en grand nombre pour des rituels de parade nuptiale en groupe, appelés « danses des alligators ». Les femelles fécondées construisent seules un nid de végétation et de boue dans un endroit abrité ou près de l’eau, où elles pondent 20 à 50 œufs qu’elles recouvrent de débris végétaux. Ceux-ci se réchauffent en se décomposant, gardant les œufs au chaud pendant leurs 65 jours d’incubation. La température est cruciale, déterminant le sexe des jeunes : au-dessus de 34°C, ce seront des mâles, à 30°C et en dessous, ce seront des femelles, et entre les deux sexes seront représentés. La femelle garde farouchement ses œufs et commence à entendre les cris de ses bébés avant même leur naissance.
Une mère attentionnée
Lorsque l’éclosion commence, la mère les porte délicatement dans sa bouche jusqu’à l’eau. Elle secoue doucement la tête pour les encourager à nager. Si certains œufs n’ont pas encore éclos, elle les roule dans sa bouche pour faire émerger les derniers petits. La mère les surveille et maintient constamment un contact avec eux par leurs vocalisations car ils sont vulnérables aux oiseaux, aux gros poissons, aux ratons laveurs et aux alligators adultes. Son groupe de petits restera avec elle pendant un à deux ans. En cas de danger, ils appellent leur mère qui leur vient immédiatement en aide.
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