Laissant derrière lui ses deux astronautes, le Starliner de Boeing revient sur Terre

Dans un nouvel épisode d’une véritable saga spatiale, la capsule Starliner de Boeing a quitté vendredi 6 septembre la Station spatiale internationale (ISS) pour revenir sur Terre, mais sans les deux astronautes qu’elle avait emmenés en chemin, en raison de préoccupations concernant la sécurité de l’appareil. « La séparation est confirmée »La NASA a déclaré dans son flux vidéo à 22h04 GMT, ajoutant : « Starliner s’éloigne désormais de la station et entame son retour sur Terre. » Son atterrissage sur une base du Nouveau-Mexique, dans le sud-ouest des États-Unis, est prévu à 04h03 GMT samedi.

La réputation du géant américain de l’aéronautique, déjà écornée par de nombreux problèmes récents avec ses avions de ligne, a encore pris un coup en juin lorsque des pannes de propulseurs et des fuites d’hélium sur la capsule ont été détectées lors du vol inaugural habité. Malgré les tentatives du constructeur pour convaincre la NASA de la sécurité de son appareil, l’agence spatiale a préféré faire revenir Butch Wilmore et Suni Williams via le concurrent de Boeing, SpaceX, et sa capsule Crew Dragon. Les deux astronautes, qui ne reviendront que l’année prochaine, resteront dans l’espace plus de huit mois, alors qu’ils devaient initialement effectuer une mission de… huit jours.

« Incertitude autour du modèle »

Le directeur du programme de vols spatiaux habités commerciaux de la NASA, Steve Stich, a déclaré aux journalistes cette semaine que malgré la certitude de Boeing concernant ses projections, l’agence spatiale « je n’étais pas à l’aise » pour continuer avec Starliner « en raison de l’incertitude entourant le modèle ». Le bon déroulement du vol retour vendredi sera crucial pour le constructeur américain, non seulement pour sa fierté mais aussi pour ses chances futures d’obtenir de nouvelles autorisations de vols habités. Durant le vol retour, les équipes au sol doivent surveiller les performances de Starliner dans tous ses aspects, notamment ses propulseurs – qui ont connu des problèmes – pendant la poussée qui lui permettra de quitter son orbite et de rentrer dans l’atmosphère terrestre.

Une fois le retour de Starliner confirmé, « Nous saurons mieux quand nous pourrons certifier l’avion et quand nous pourrons reprendre les vols. »« La Nasa a commandé il y a dix ans à Boeing et SpaceX un nouveau vaisseau pour transporter chacun ses astronautes vers l’ISS. Avec deux véhicules, elle ne veut pas se retrouver sans solution en cas de problème avec l’un ou l’autre. Mais la société d’Elon Musk a largement devancé Boeing et fait office de taxi spatial américain depuis quatre ans maintenant. Ce premier vol de Starliner avec équipage, réalisé avec des années de retard en raison de contretemps lors de son développement, devait être le dernier test avant le lancement des opérations régulières.