L’Agence spatiale européenne prépare une mission d’observation d’un astéroïde qui passera près de la Terre dans cinq ans

Un énorme astéroïde devrait passer à 32 000 kilomètres de la Terre dans cinq ans. L’Agence spatiale européenne compte profiter de l’occasion pour observer de près la masse rocheuse et protéger notre planète.

L’ESA, l’Agence spatiale européenne, lance mardi 16 juillet une mission destinée à examiner l’astéroïde Apophis, qui passera près de la Terre dans un peu moins de cinq ans, le 13 avril 2029 précisément. Un événement très attendu par les astronomes, puisque c’est la première fois qu’ils peuvent anticiper le passage d’un astéroïde de cette taille, près de 350 mètres d’envergure.

Baptisée RAMSES, cette mission s’inscrit dans la lignée de DART, une sonde qui s’est écrasée sur l’astéroïde Dimorphos pour dévier sa trajectoire, à la manière du film ArmageddonPour Apophis, en 2029, ce sera un peu différent puisque l’Agence spatiale européenne ne prévoit pas de collision. Elle propose toutefois d’envoyer une sonde pour s’approcher au plus près de cette masse rocheuse de plus de 350 mètres d’envergure. Un astéroïde de cette taille, s’il percutait la Terre, provoquerait des dégâts considérables, mais Apophis a récemment été retiré de la liste des phénomènes à risques.

« Il nous reste encore tant à apprendre des astéroïdes, explique Patrick Michel, directeur de recherche au CNRS à l’Observatoire de la Côte d’Azur. Jusqu’à présent, il fallait aller très loin dans le système solaire pour les étudier. (…) Pour la première fois, la nature nous en offre un. Il suffit d’observer comment Apophis est étiré et déformé par la gravité terrestre., le scientifique se réjouit.

Apophis sera alors dix fois plus proche de la Terre que la Lune, plus proche que certains satellites et même visible à l’œil nu depuis notre planète. Pour les scientifiques, c’est une occasion à ne pas manquer d’en apprendre davantage sur ces objets célestes, d’autant qu’un phénomène de ce genre ne peut se produire que tous les 5 000 à 10 000 ans.

Pour que la sonde atteigne le site à temps, elle devra être lancée en avril 2028.