On attendait beaucoup de cette rencontre de gala à Pretoria entre les champions du monde et les vainqueurs du dernier Tournoi des Six Nations, un incontournable qui nous a replongé dans le match de poule du Mondial 2023 remporté par les Irlandais, 13-8. On n’a pas été déçu. Jusqu’au bout, les deux équipes ont tout donné, l’Irlande offrant son jeu clinique et précis, les Sud-Africains de leur côté se montrant très opportunistes et, en fin de match, surpuissants en mêlée fermée pour aller chercher cette victoire sur le fil.
13-8, c’est sur ce score – mais inversé – que les deux équipes, très concentrées sur leur sujet, se sont séparées à la pause après avoir marqué un essai chacune. Décomplexés, les Springboks avaient ainsi fait exploser le tableau d’affichage dès la 3e minute par Kurt-Lee Arendse débordant facilement une défense irlandaise trop concentrée au milieu de terrain.
Au terme d’une séance de tirs au but remportée par Handré Pollard, deux buts à un, les coéquipiers de Peter O’Mahony ont également planté un essai (35e) par leur arrière Jamie Osbone, après une chistera du talonneur Dan Sheehan du plus bel effet et une passe intérieure acrobatique signée de l’ailier James Lowe. Ce même Lowe qui a mystifié les Springboks le long de la ligne de touche mais a vu son essai refusé (58e) par l’arbitre vidéo pour jeu au sol sur le groupe à l’origine de ce contre supersonique…
A partir de la cinquantième minute et malgré l’apport d’un seul tir de six de leurs remplaçants, les Springboks ont subi la pugnacité des Irlandais, Handré Pollard manquant d’ailleurs deux buts de pénalité (47e, 60e) dans ses cordes. C’est en récupérant un ballon remis en jeu par son homologue James Lowe que Cheslin Kolbe s’est lancé derrière de bons rebonds pour inscrire un essai chanceux (65e, 20-8). Mais c’est surtout grâce à leur mêlée surpuissante que les champions du monde ont hérité d’un essai de pénalité (78e). Les Irlandais ont su réagir, inscrivant également deux nouveaux essais (Murray à la 75e, Baird à la 79e) à la conclusion de mouvements offensifs bien orchestrés, mais ce n’était pas suffisant. Revanche prévue à Durban, samedi prochain.
