L’affaire de diffamation historique de Dominion contre Fox News sera jugée, selon les règles du juge, dans une décision majeure démantelant les principales défenses de Fox

New York
CNN
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L’affaire de diffamation historique de Dominion Voting Systems contre Fox News fera l’objet d’un procès devant jury à enjeux élevés à la mi-avril, a déclaré vendredi un juge du Delaware, dans une décision majeure qui a démantelé plusieurs des principales défenses du réseau de droite.

La décision du juge est un revers douloureux pour Fox News et prépare le terrain pour un procès angoissant d’une semaine, où les plus hauts dirigeants du réseau et les hôtes les plus éminents pourraient être appelés à la barre pour témoigner des mensonges électoraux de 2020 qui ont été promus sur son air.

Les deux parties avaient demandé au juge de la Cour supérieure du Delaware, Eric Davis, une décision préliminaire en leur faveur, les déclarant vainqueurs. Après des milliers de pages de documents et de pièces à conviction, et une série d’affrontements dans les salles d’audience, Davis a décidé que l’affaire devait être jugée. Mais une question que les jurés n’auront pas besoin de peser, a-t-il conclu, était de savoir si les affirmations de Fox concernant Dominion étaient vraies ou fausses.

« Les preuves développées dans cette procédure civile démontrent qu’il est CRYSTAL clair qu’aucune des déclarations relatives à Dominion concernant les élections de 2020 n’est vraie », a écrit Davis.

À moins qu’il n’y ait un règlement à l’amiable – ce qui est toujours possible – la décision de Davis signifie que les jurés devront décider si Fox News a diffamé Dominion en faisant la promotion à plusieurs reprises de fausses allégations selon lesquelles la société de technologie de vote a truqué l’élection présidentielle de 2020 en inversant des millions de voix. de Donald Trump à Joe Biden. Dominion réclame 1,6 milliard de dollars de dommages et intérêts.

La sélection du jury doit commencer le 13 avril à Wilmington, Delaware.

Fox News et sa société mère, Fox Corporation, nient tout acte répréhensible. Ils ont fait valoir que leurs émissions remplies de théories du complot après les élections de 2020 étaient protégées par le premier amendement, car leurs journalistes à l’antenne ne faisaient que rapporter des « allégations dignes d’intérêt ».

« Cette affaire concerne et a toujours concerné les protections du premier amendement du droit absolu des médias à couvrir l’actualité », a déclaré un porte-parole de Fox dans un communiqué après la décision. « Fox continuera à défendre farouchement les droits à la liberté d’expression et à une presse libre alors que nous entrons dans la prochaine phase de ces procédures. »

Dans sa décision de 130 pages, Davis a démantelé plusieurs des défenses potentielles de Fox News, portant un coup dur au réseau. Dans l’ensemble, ces conclusions de Davis enlèvent plusieurs arguments clés que Fox aurait pu présenter au jury, ce qui rend plus difficile pour eux de l’emporter au procès.

Davis a statué que Fox News ne pouvait pas invoquer le «privilège de rapport neutre», qui protège les journalistes qui transmettent de manière neutre des allégations dignes d’intérêt et de manière impartiale. Dominion avait fait valoir que les hôtes de Fox News avaient essentiellement pris parti tout en couvrant les retombées des élections de 2020, en jetant leur poids derrière la fausse idée que les résultats étaient illégitimes, et Dominion était à blâmer.

« Les preuves ne confirment pas que (Fox News) a réalisé des reportages de bonne foi et désintéressés », a écrit Davis. « L’incapacité de (Fox News) à révéler de nombreuses preuves contradictoires de la sphère publique et de Dominion lui-même indique que ses reportages n’étaient pas désintéressés. »

Le juge a également empêché Fox News d’utiliser le « privilège du rapport équitable » avec le jury. Cette doctrine juridique protège les journalistes qui rendent compte de ce qui se dit lors de procédures officielles, comme les audiences du Congrès, ou sur des allégations portées devant les tribunaux, comme dans un procès civil.

Davis a souligné que la chronologie des déclarations à l’antenne de Fox n’était pas synchronisée avec les poursuites, dont beaucoup ont été intentées par des avocats pro-Trump comme Sidney Powell, qui cherchaient à annuler les élections de 2020.

« La plupart des déclarations contestées ont été faites avant qu’une action en justice ne soit intentée devant le tribunal », a écrit Davis, ajoutant que sur les près de 20 émissions sur les réseaux de Fox qui, selon Dominion, ont porté atteinte à leur réputation, « une seule émission en cause a même mentionné le nom de Mme Powell. procès. »

Le juge a donné un coup de pouce à Dominion en déterminant que les déclarations à l’antenne au cœur du litige étaient soit des affirmations factuelles, soit des « opinions mitigées », ce qui pourrait rendre plus difficile pour Fox de se défendre devant le jury. Fox avait demandé à Davis de déclarer que les déclarations étaient une « pure opinion » et ne pouvaient donc pas être diffamatoires en vertu du premier amendement.

« Le contexte soutient la position selon laquelle les déclarations n’étaient pas une pure opinion lorsqu’elles ont été faites par des présentateurs de nouvelles se présentant comme des sources d’informations précises », a écrit Davis.

Davis a en outre écrit dans sa décision que même si les déclarations étaient une opinion, Fox News ne serait pas protégé par la Constitution, étant donné qu’ils semblaient «accuser Dominion du crime grave de fraude électorale».

« Les accusations d’activités criminelles, même sous forme d’opinion, ne sont pas protégées par la Constitution », a écrit Davis.

La société de technologie de vote a applaudi ces parties de la décision de Davis dans un communiqué vendredi.

« Nous sommes satisfaits de la décision approfondie de la Cour qui a solidement rejeté tous les arguments et défenses de Fox, et conclu en droit que leurs déclarations concernant Dominion sont fausses. Nous avons hâte d’aller en procès », a déclaré un porte-parole du Dominion dans un communiqué.

La responsabilité légale de Fox sera décidée lors du procès. Mais l’affaire a déjà entaché la réputation de Fox.

Des textes et des e-mails incriminants ont montré à quel point les dirigeants, les hôtes et les producteurs de Fox ne croyaient pas aux affirmations que le réseau colportait à propos de Dominion. Ces révélations ont poussé un poignard à travers l’idée que Fox News est tout sauf une opération partisane du GOP axée sur les cotes d’écoute – pas sur le journalisme.

Le procès est considéré comme l’un des cas de diffamation les plus importants de mémoire récente. Fox a fait valoir qu’une perte éviscérerait la liberté de la presse, et de nombreux universitaires s’accordent à dire que la barre devrait rester élevée pour prouver la diffamation. D’autres analystes ont déclaré que tenir Fox responsable d’avoir sciemment diffusé des mensonges ne constituerait pas une menace pour les journalistes objectifs qui ne le feraient jamais en premier lieu.

L’affaire a suscité une montagne de preuves exposant Fox News comme une machine à profit de droite dépourvue de l’éthique journalistique la plus élémentaire – et disposée à promouvoir des théories du complot électoral désordonnées pour préserver son activité lucrative.

Le président de Fox Corporation, Rupert Murdoch, a reconnu dans sa déposition sous serment que plusieurs de ses principaux hôtes avaient approuvé des mensonges électoraux à la radio qu’il savait faux. Et après les élections de 2020, ses stars les plus en vue et ses hauts dirigeants ont rejeté en privé les théories du complot qui étaient diffusées à l’antenne, selon des SMS et des e-mails internes révélés dans des documents judiciaires.

Les documents juridiques ont montré à quel point les dirigeants et les animateurs de Fox News craignaient de perdre leur audience au profit de Newsmax, une petite chaîne de discussion de droite qui saturait ses ondes de négationnisme électoral. Et dans plusieurs cas, les dirigeants et les animateurs de Fox News ont commencé à sévir contre ceux du réseau qui ont vérifié les mensonges électoraux, ont montré des messages privés révélés dans les dossiers judiciaires.

Malgré ce qui est apparu à l’antenne, les dirigeants et les animateurs de Fox News ont critiqué en privé le camp Trump pour avoir poussé les allégations de fraude électorale. Hannity a déclaré que Rudy Giuliani, alors avocat de Trump, « agissait comme un fou » et Ingraham l’a décrit comme « un idiot ». Rupert Murdoch a déclaré que c’était « vraiment mauvais » que Giuliani conseille Trump.