L’accusation d’espionnage ajoute un obstacle à la libération d’un journaliste détenu en Russie

WASHINGTON – Libérer tout Américain emprisonné en Russie est un défi de taille, mais l’accusation d’espionnage portée contre un journaliste du Wall Street Journal détenu cette semaine rendra les efforts pour obtenir sa libération particulièrement difficiles.

Les autorités russes ont accusé le journaliste, Evan Gershkovich, d’avoir tenté d’obtenir des informations illicites sur le « complexe militaro-industriel » du pays. Aux yeux du Kremlin, disent les experts, cela le place dans une catégorie spéciale de prisonniers – une catégorie bien différente de celle de deux Américains que la Russie a libérés depuis le début de la guerre en Ukraine.

Ces deux Américains, la star de la WNBA Brittney Griner et l’ancien marine américain Trevor Reed, étaient détenus pour des infractions pénales standard – Mme Griner pour trafic de drogue, M. Reed pour agression contre des policiers – lorsque l’administration Biden a négocié leurs libérations. , les échangeant contre des Russes qui purgeaient leurs propres peines dans les prisons américaines.

« Laissez-le partir », a déclaré vendredi le président Biden aux journalistes lorsqu’on lui a demandé quel était son message au sujet de M. Gershkovich pour le Kremlin.

Mais les allégations contre M. Gershkovich, qu’il a niées lors d’une comparution devant le tribunal jeudi et que son employeur rejette catégoriquement, pourraient signaler un prix demandé par le Kremlin plus élevé que dans ces affaires précédentes.

C’est la leçon à ce jour dans le cas d’un énième Américain accusé d’espionnage et emprisonné par la Russie, Paul Whelan. Le responsable de la sécurité d’entreprise et ancien Marine a été arrêté dans un hôtel de Moscou en décembre 2018, accusé d’espionnage et condamné à 16 ans de prison. M. Whelan a nié les accusations portées contre lui et les responsables américains insistent sur le fait qu’il ne faisait pas d’espionnage – une affirmation soutenue par des experts du renseignement qui ne trouvent pas cette notion crédible.

Des personnes familières avec le cas de M. Whelan disent que la Russie a insisté sur ce qui équivaudrait à un commerce équitable si les accusations portées contre lui étaient légitimes — un espion pour un espion, en d’autres termes. Les responsables russes « continuent d’insister sur de fausses accusations d’espionnage », a déclaré le secrétaire d’État Antony J. Blinken en décembre, « et traitent le cas de Paul différemment ».

Cela aide à expliquer pourquoi M. Whelan est resté dans une sombre prison russe des mois après que M. Reed et Mme Griner soient rentrés chez eux. Les États-Unis ne sont pas connus pour détenir un espion russe, et même si c’était le cas, l’administration Biden serait réticente à faire un prétendu commerce d’espionnage qui donnerait de la crédibilité aux fausses allégations d’espionnage du Kremlin.

Des responsables américains ont déclaré que la Russie avait exigé d’échanger M. Whelan contre Vadim Krasikov, un assassin russe purgeant une peine d’emprisonnement à perpétuité en Allemagne pour le meurtre d’un combattant tchétchène dans un parc de Berlin. Les États-Unis disent qu’ils ne peuvent pas négocier avec un prisonnier détenu en Allemagne.

Des signes clairs ont déjà émergé que le Kremlin était motivé par un éventuel échange d’espions. Les commentateurs pro-russes ont commencé à spéculer sur cette possibilité presque immédiatement, alors même qu’ils affirmaient que M. Gershkovich devrait d’abord être jugé et condamné.

S’exprimant jeudi dans un talk-show télévisé d’État, un commentateur, Igor Korotchenko, a déclaré que l’administration Biden devait « accepter la situation » et « travailler à réfléchir à d’éventuels échanges qui pourraient avoir lieu après que ce citoyen américain aura été condamné ».

Daniel Hoffman, un ancien agent de la CIA en poste à Moscou pendant cinq ans, a qualifié l’arrestation de stratagème cynique du président russe Vladimir V. Poutine.

« Poutine prend essentiellement des citoyens américains en otage parce qu’il veut les utiliser comme levier », a déclaré M. Hoffman. «Les accusations qu’il porte vont juste refléter sa façon de voir la fin de partie. Donc s’il porte des accusations d’espionnage, il voudra récupérer l’un de ses propres espions.

M. Hoffman a déclaré que M. Poutine pourrait demander la libération de Sergey Cherkasov, un homme qui, selon les responsables américains, est un agent d’infiltration russe qui s’est fait passer pour un étudiant brésilien pour étudier aux États-Unis avant d’obtenir un emploi à la Cour pénale internationale en La Haye. M. Cherkasov a été expulsé en avril dernier des Pays-Bas vers le Brésil, où il a été arrêté, poursuivi et condamné à 15 ans de prison. Mais ce n’est que la semaine dernière que le ministère américain de la Justice a accusé M. Cherkasov d’être un agent du renseignement russe, ce qui a amené M. Hoffman et d’autres à penser que M. Poutine aurait pu être motivé à répondre.

Plusieurs agents russes accusés ont été arrêtés par des nations occidentales ces derniers mois, dont six personnes détenues par les autorités polonaises à la mi-mars et accusées d’avoir planifié des opérations de sabotage, et un couple condamné à la prison par un tribunal suédois en janvier pour une décennie d’espionnage pour Moscou. Mais les responsables américains ont déclaré que, comme dans le cas de M. Krasikov, ils ne peuvent pas ordonner à des alliés de libérer des prisonniers au profit de l’Amérique.

Pour le Kremlin, l’arrestation de M. Gershkovich sert à d’autres fins. C’est aussi une chance de montrer que la Russie est prête à prendre des mesures toujours plus drastiques pour affronter ce que M. Poutine appelle fréquemment « l’hégémonie occidentale ».

Dans le même temps, la machine de propagande du Kremlin a utilisé l’affaire pour appuyer son récit de la subversion occidentale. Un journal télévisé du soir diffusé à la télévision d’État a qualifié M. Gershkovich de « loup de Wall Street » et a affirmé qu’il avait répandu « une propagande anti-russe et pro-ukrainienne » dans ses articles.

Quelques jours à peine avant l’arrestation de M. Gershkovich, il a écrit un article sur le bilan que les sanctions occidentales contre la Russie ont commencé à peser sur l’économie du pays.

« C’est un jour sombre pour le journalisme et pour les informations sur ce qui se passe en Russie », a déclaré Fiona Hill, ancienne responsable du Conseil de sécurité nationale pour les questions russes à la Maison Blanche de Trump.

M. Gershkovich encourt jusqu’à 20 ans de prison s’il est reconnu coupable. Les acquittements dans les affaires d’espionnage en Russie sont pratiquement inconnus.

Si un précédent récent est un guide, il est susceptible de passer plus d’un an dans une prison de haute sécurité dans un isolement presque complet en attendant la fin d’une longue enquête et d’un procès, selon deux avocats russes qui ont travaillé sur des affaires similaires.

Un tribunal de Moscou a ordonné jeudi l’emprisonnement de M. Gershkovich jusqu’au 29 mai. Mais selon Ivan Pavlov, un avocat russe qui a défendu des clients russes dans des affaires d’espionnage et de trahison, la procédure pourrait prendre jusqu’à deux ans.

Pendant ce temps, les détails de l’affaire seront très probablement cachés au public, a-t-il déclaré.

Les médias d’État russes ont rapporté qu’après avoir été détenu à Ekaterinbourg, une ville des montagnes de l’Oural, M. Gershkovich a été transféré à la tristement célèbre prison de Lefortovo à Moscou, autrefois utilisée par le KGB pour détenir des dissidents soviétiques.

Mme Griner a été libérée en décembre dans le cadre d’un échange avec le notoire marchand d’armes russe Viktor Bout, qui purgeait une peine de prison fédérale américaine pour avoir aidé des terroristes. M. Reed a été échangé en avril dernier contre un pilote russe reconnu coupable de trafic de drogue. Les responsables américains n’ont signalé aucun progrès récent dans leurs efforts pour obtenir la liberté de M. Whelan.

Jeudi, un vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergei A. Ryabkov, a déclaré qu’il était trop tôt pour discuter d’un échange contre M. Gershkovich. Selon l’agence de presse russe Interfax, il a noté que les échanges récents n’avaient eu lieu qu’après la condamnation de l’accusé.