L’existence d’un milieu circumgalactique autour de chaque galaxie avait déjà été détectée par son effet d’absorption sur la lumière des quasars lointains, ces trous noirs supermassifs ultra-brillants, car ils accrètent violemment de la matière. On se rend compte aujourd’hui que ces environnements, mais aussi les galaxies qui leur sont associées, sont bien plus vastes qu’on ne le pensait, de sorte que deux grandes galaxies comme Andromède et la Voie Lactée seraient en fait matériellement connectées !
Il y a près d’un siècle, dans les années 1920, Edwin HubbleEdwin Hubble a mis fin à un grand débat entre astronomesastronomesà savoir si les nébuleuses telles que la galaxie d’Andromède, la galaxie du Triangle ou d’autres nébuleuses du Groupe local de galaxies, également appelé Groupe local, étaient des objets présents dans la Voie lactée ou à l’extérieur.
Hubble allait utiliser les Céphéides pour cela, ces étoiles variablesétoiles variablescomme indicateurs de distance et, sur la base de son travail (qu’il présentera moins d’une décennie plus tard dans son célèbre ouvrage Le royaume des nébuleuses))il a montré que c’était effectivement le casétoilesétoiles galaxies extragalactiques de taille comparable à celle de notre Galaxie. Aujourd’hui, les astronomes savent bien que le Groupe local contient un peu plus de 60 galaxies, dont notre Voie lactée, dans un volumevolume dont le diamètre est d’environ dix millionsannées-lumièreannées-lumière.
Ces galaxies sont chacune immergées dans un halo de gazgaz et les étoiles diffuserdiffuserdifficile à détecter, et aussi, pense-t-on, dans un halo de matière noire contenant la plupart des massemasse présent. Cependant, on estime qu’environ 70 % de la masse de la matièrematière normal dans chaque ensemble halo + galaxie se trouvent dans le halo.
On ne savait pas très bien quelle était la taille du halo de matière normale, baryonique comme disent les scientifiques. physiciensphysiciens (LE protonsprotons Et neutronsneutrons étant des exemples de baryonsbaryons). Cependant, un groupe deastrophysiciensastrophysiciens dirigé par Nikole M. Nielsen, chercheur à l’Université de Swinburne (Australie), ASTRO 3D et professeur adjoint à l’Université d’Oklahoma, vient de publier un article sur ce sujet dans Astronomie de la nature.
Un milieu circumgalactique qui peut s’étendre jusqu’à un million d’années-lumière
Une version librement accessible est disponible sur arXiv, accompagnée d’un communiqué de presse d’Astro 3D expliquant que le milieu circumgalactique (CGM pour milieu circumgalactique (en anglais) constituant le halo d’au moins une galaxie vient d’avoir sa taille déterminée. Il s’agit de la galaxie IRAS 08339+6517 située à environ 270 millions d’années-lumière de la Voie Lactée. Il s’agit d’une galaxie avec une explosion de formation d’étoiles et donc très lumineuse dans le ciel.infrarougeinfrarougece qui est suggéré par le fait qu’elle porteporte un numéro dans le catalogue source de la célèbre mission Satellite astronomique infrarouge (Iras) de la NASANASA.
Nikole M. Nielsen et ses collègues annoncent désormais que le CGM pourrait s’étendre jusqu’à un million d’années-lumière autour de chaque galaxie. Dans le cas d’IRAS 08339+6517, il aurait environ 200 000 années-lumière de diamètre, tandis que celui de la galaxie dans sa forme la plus lumineuse est de 15 600 années-lumière. Rappelons que, dans le cas de la Voie Lactée, son diamètre est d’environ 100 000 années-lumière, ce qui suggère désormais que le CGM de notre Galaxie et celui d’Andromède sont déjà en contact et que, d’une certaine manière, ils sont déjà en collision !
Dans le communiqué de presse, Nikole Nielsen précise à propos de la CGM que « Nous voyons maintenant où l’influence de la galaxie se termine, la transition où elle devient partie intégrante de son environnement et enfin où elle rejoint le plus grand réseau cosmique et d’autres galaxies. Ce sont toutes des limites généralement floues. Mais dans ce cas, nous semblons avoir trouvé une limite assez claire dans cette galaxie entre son milieu interstellaire et son milieu circumgalactique. Dans le CGM, le gaz est chauffé par autre chose que les conditions typiques à l’intérieur des galaxies, cela inclut probablement le chauffage par le émissionsémissions galaxies collectives diffuses de laUniversUnivers et peut-être qu’une partie de la contribution est due aux chocs « .
L’astrophysicien ajoute que « En étant capable de comprendre à quoi ressemble le CGM autour de galaxies de différents types – celles qui forment des étoiles, celles qui ne forment plus d’étoiles et celles qui sont en transition entre les deux – nous pouvons voir des différences dans ce gaz qui pourraient être à l’origine de différences au sein des galaxies elles-mêmes, et des changements dans ce réservoir pourraient en fait être à l’origine de changements au sein de la galaxie elle-même. « .
Cette découverte a été rendue possible grâce à la KeckKeck Imageur du Web cosmique (KCWI) de télescopetélescope Keck de 10 mètres à Hawaï.