REPORTAGE – Il n’en reste que quelques dizaines sur la planète. Les « big tuskers », ces éléphants aux défenses imposantes, étaient voués à l’extinction au début du siècle. Grâce au combat des ONG, certains ont survécu au Kenya. Mais en Tanzanie voisine, où la chasse est toujours légale, ils deviennent des cibles dès qu’ils franchissent la frontière. Cinq d’entre eux ont déjà été abattus cette année. Craig pourrait être le prochain.
Aujourd’hui, Craig est toujours vivant. Hier, ce n’était pas acquis. Demain, rien n’est sûr. Pourtant, il est là, devant nous, à quatre mètres à peine. Majestueux, solitaire, ses grandes oreilles battant et claquant au vent comme les voiles d’un bateau, l’éléphant avance lentement dans la mer verte d’herbes hautes qu’il arrache pour se nourrir. On a beau lire beaucoup de choses à leur sujet, rencontrer un pachyderme d’aussi près est une expérience presque mystique. Surtout celle-là. Car Craig est l’un des fameux « big tuskers » de cette région du sud de la vallée du Rift. C’est-à-dire qu’en plus d’être d’une taille colossale, l’animal possède deux défenses gigantesques. Longues et épaisses, elles émergent comme deux cimeterres de marbre de sa carapace grise et craquelée sous laquelle battent un cœur et une âme anciens.
Sublimes, convoitées depuis des siècles pour leur ivoire, ces défenses ne sont qu’une des merveilles naturelles qui composent l’éléphant. Une autre, par exemple, est sa mémoire. Elle leur permet de se souvenir de congénères spécifiques ou même d’humains et de créer des liens avec eux. Il y a leur trompe, avec laquelle ils parviennent à fabriquer et à utiliser des outils rudimentaires pour effectuer plusieurs tâches. Enfin, et surtout, ce sont des êtres empathiques : ils s’organisent pour aider les plus faibles d’entre eux, accueillir et élever les orphelins du groupe et même veiller ou enterrer leurs morts.
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Craig ne nous fuit pas et tolère notre présence. Il est habitué à voir des humains. Dans cette région du Kenya, c’est une star. Les touristes et les photographes animaliers viennent spécialement dans le parc national d’Amboseli et ses environs dans l’espoir de l’apercevoir. Lui et personne d’autre. Pourquoi ? Il y a sa taille et ses défenses, bien sûr. Mais pas seulement. Craig n’incarne pas seulement l’idée d’une Afrique sauvage naïvement fantasmée, cette savane hérissée d’acacias tordus et surplombée par le pic enneigé du Kilimandjaro. Il symbolise ce qui fut – et ce qui a failli disparaître.
Il y a quinze ans à peine, on pensait que ces « gros tuskers » allaient disparaître un jour de la surface de la planète. Aujourd’hui, ils sont moins d’une trentaine et ils sont toujours menacés. Au nord de cette montagne légendaire, ancrée dans la mythologie africaine, Craig est non seulement protégé, mais vénéré.
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