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Bien que l’Australie soit actuellement en hiver, comme dans le reste de l’hémisphère sud, il fait exceptionnellement chaud. Les températures ont avoisiné les 40°C dans certaines régions du pays ces derniers jours, soit environ 16°C au-dessus de la moyenne. Si les vagues de chaleur hivernales ne sont pas rares dans le pays, ces températures extrêmes sont inhabituelles et inquiètent particulièrement les climatologues.
La vague de chaleur qui frappe l’Australie ces derniers jours est exceptionnelle, estiment les climatologues. Les régions du centre et du sud ont enregistré des températures anormalement élevées. La ville d’Oodnadatta, dans l’outback sud-australien, a ainsi enregistré des températures maximales de 38,5°C et 39,4°C respectivement vendredi et samedi. Ces températures sont supérieures de 16°C à la moyenne régionale et bien supérieures au précédent record hivernal (36,5°C, en août 1946).
Les températures ont été encore plus élevées dans la région nord du pays, avec des températures supérieures de 15°C à la moyenne régionale. Pendant plusieurs jours consécutifs, les températures ont été de 2 à 12°C supérieures à la moyenne dans les villes de la côte est, notamment à Melbourne et Townsville. Au cours du week-end, la ville de Fitzroy Crossing, dans le nord-ouest, a même connu des températures approchant les 40°C.
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Les services météorologiques du pays s’attendaient à des températures élevées en raison des vagues de chaleur hivernales que connaît régulièrement l’Australie. Cependant, les températures des derniers jours ont été inhabituellement élevées, avec des records battus dans la majeure partie du pays. La chaleur extrême devrait persister pendant quelques jours encore, en particulier dans les latitudes sud de Perth et Sydney.
Vague de chaleur due à un anticyclone persistant
La vague de chaleur hivernale qui sévit actuellement en Australie est due à un système de haute pression (un anticyclone) situé juste au-dessus de la région orientale et de la mer de Tasman. Ce système empêche la région d’être couverte et apporte de forts vents du nord sur tout le pays, aidant la masse d’air chaud à migrer vers le centre et le sud.
Alors que ce système apporte des températures plus fraîches vers juin (car la chaleur de surface se dissipe plus facilement en raison des nuits d’hiver plus longues), la tendance s’inverse en août lorsque les jours s’allongent et que l’ensoleillement augmente. Le mélange d’air chaud tout au long de la journée migre vers la surface depuis les altitudes plus élevées. Il se réchauffe à mesure qu’il s’approche de la surface, notamment en étant davantage comprimé à basse altitude (la pression atmosphérique augmente à mesure que l’altitude diminue). Cette compression augmente sa température à un rythme d’environ 10 °C par kilomètre dans un processus connu sous le nom de « réchauffement adiabatique ».
Les prévisions météorologiques prévoient que l’air chaud se propagera davantage dans le sud-est de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland, entraînant des températures maximales de plus de 30°C dans l’intérieur des terres. Des températures d’environ 40°C pourraient également être attendues dans le nord jusqu’en septembre en raison de la persistance du système de haute pression.
Anomalies de température maximale du 19 au 24 août, montrant une hausse de la chaleur à travers l’Australie. © Bureau of Meteorology
Des températures exacerbées par le réchauffement climatique
D’un autre côté, étant donné que de telles vagues de chaleur hivernales se sont produites en Australie dans le passé, les températures record récentes sont plus probablement attribuées au réchauffement climatique. Les conséquences des émissions continues de gaz à effet de serre de l’humanité sont évidentes. Les hivers australiens deviennent de plus en plus chauds et les vagues de chaleur de plus en plus intenses. » déclare André King, professeur en sciences du climat à l’Université de Melbourne, dans un article publié dans The Conversation.
En effet, les trois mois d’août les plus chauds jamais enregistrés en Australie ont tous eu lieu depuis les années 2000. Ce mois d’août est également le deuxième plus chaud jamais enregistré depuis 1910. La chaleur que nous connaissons actuellement est le résultat d’une série récente de records de température mondiale et d’événements de chaleur extrême dans l’hémisphère nord. « , explique le roi.
Graphique montrant les anomalies de température du mois d’août en Australie depuis 1910. © Bureau of Meteorology
En outre, les pays situés à la même latitude connaissent également des températures anormalement élevées malgré l’hiver austral, ce qui met en évidence la tendance au réchauffement climatique. Les villes sud-africaines de Marree et Roxby Downs, par exemple, ont battu des records de chaleur hivernale, enregistrant récemment des températures de 37,3 °C (en hausse par rapport aux 34,9 °C du record précédent) et 36,1 °C (en hausse par rapport aux 34,6 °C du record précédent), respectivement.
Ces hausses de température précoces pourraient avoir des conséquences dévastatrices. La saison des feux de forêt ne fait que commencer dans une grande partie de l’Australie, et ces températures pourraient déclencher des incendies prématurément. Les conditions actuelles – chaudes, sèches et venteuses – pourraient entraîner un risque d’incendie modéré à élevé dans tout le pays, prévient King. « N’oubliez pas non plus que nous ne sommes qu’en août. Les vagues de chaleur du printemps et de l’été ne vont faire qu’augmenter », prévient-il dans un dernier rappel.