La tournée européenne peut punir les golfeurs LIV, la règle des arbitres

AUGUSTA, Géorgie – La tournée européenne de Golf pourrait punir les joueurs qui ont fait défection vers la série rivale LIV Golf financée par l’Arabie saoudite, a déclaré un panel d’arbitrage à Londres dans une décision rendue publique jeudi, le premier jour du tournoi des maîtres.

Avec un litige aux États-Unis peut-être des années après sa conclusion, la décision du panel concernant la série européenne, le DP World Tour, a fait l’objet d’une immense anticipation et d’anxiété parmi les joueurs et les dirigeants. Toutes les parties y ont vu un test crucial pour savoir si des tournées établies de longue date pouvaient facilement discipliner les joueurs qui ont rejoint LIV, la ligue financée par des milliards de dollars du fonds souverain saoudien.

La décision en Europe n’aura aucun effet sur le Masters, où 18 joueurs de LIV sont sur le terrain. Mais ce fut un coup dur pour une ligue rebelle qui avait espéré que les jours de tournoi offriraient un tremplin vers une plus grande crédibilité, et non une nouvelle discussion sur son attrait pour les grands pros.

La décision est également susceptible de façonner la liste européenne pour la Ryder Cup, la compétition très populaire entre les États-Unis et l’Europe qui se tiendra en Italie cet automne. Pour être éligible dans l’équipe européenne, les joueurs doivent être membres du DP World Tour.

L’affaire devant les arbitres à Londres portait sur une question étroite : la politique d’événements conflictuels du DP World Tour, comme on appelle la tournée européenne, qui interdit aux joueurs de participer à certains tournois sans approbation. Dans leur décision, annoncée après une longue audience début février, les arbitres ont conclu que les joueurs rebelles avaient commis de « graves manquements » aux règles du circuit.

Les arbitres ont constaté que les violations « augmentaient la probabilité que les partenaires commerciaux soient tentés de mettre fin ou de limiter les relations avec la tournée ». Citant « l’ampleur et l’importance des dommages potentiels » au DP World Tour, le panel a déclaré que Keith Pelley, le directeur général de la tournée, avait « agi de manière tout à fait raisonnable » lorsqu’il a refusé les demandes des joueurs d’apparaître aux événements LIV.

Dans une déclaration quelques heures avant le début du Masters, Pelley a adopté la décision.

« Nous sommes ravis que le panel ait reconnu que nous avons une responsabilité envers l’ensemble de nos membres de le faire et a également déterminé que le processus que nous avons suivi était juste et proportionné », a déclaré Pelley.

LIV n’a pas immédiatement commenté la décision ou ses implications pour ses joueurs.

Même si l’affaire ne concernait qu’une politique de tournée spécifique, de nombreux avocats du sport ont prédit que son issue pourrait faire beaucoup pour façonner les ambitions de créer des alternatives aux ligues, tournées et fédérations de renom. Une victoire pour la tournée, selon cette pensée, apporterait un soutien crucial aux types de règles que les principaux organisateurs sportifs ont créées pour protéger leurs accords de droits de télévision et leur pouvoir de marché. Une décision pour les joueurs aurait peut-être encouragé les athlètes – et pas seulement dans le golf – à peser plus sérieusement les ouvertures des ligues de démarrage et des compétitions offrant des jours de paie plus riches.

Le sujet a fait surface à plusieurs reprises ces dernières années, avec des cas particulièrement difficiles impliquant le football, le patinage de vitesse et la natation, et pourrait devenir plus courant à mesure que les athlètes affirment une plus grande autonomie et que les États riches du golfe Persique cherchent à investir davantage dans le sport. Le monde du golf féminin, par exemple, est en proie à des spéculations selon lesquelles l’Arabie saoudite finira par souscrire à une ligue féminine similaire à la LIV, une compétition qui a fracturé le jeu masculin.

Cette scission est devenue évidente en juin dernier sur un parcours près de Londres, lorsque des joueurs de longue date comme Ian Poulter, Charl Schwartzel et Lee Westwood sont apparus dans le premier événement officiel de LIV. Ce tournoi a offert un premier aperçu de l’argent que les golfeurs pourraient gagner s’ils évitaient les tournées traditionnelles en faveur du circuit soutenu par l’Arabie saoudite : Schwartzel a remporté 4,75 millions de dollars lors de l’événement de trois jours, grâce à ses performances individuelles et d’équipe. Il avait gagné près de 17,7 millions d’euros, soit plus de 19 millions de dollars, au cours de sa carrière en tournée, où sa première victoire remonte à 2004.

Les responsables de la tournée, craignant de permettre à des golfeurs individuels de saper leurs contrats télévisés de plusieurs millions de dollars et leurs accords de parrainage, ont répondu par des suspensions et des amendes. Poulter, cependant, faisait partie des joueurs qui ont obtenu un sursis aux sanctions, en attendant la décision des arbitres. La décision de cette semaine a finalement couvert 12 joueurs – quatre autres avaient abandonné leurs appels – qui ont participé à l’événement LIV en Grande-Bretagne ou à un événement ultérieur aux États-Unis, un groupe qui comprenait Poulter, Westwood, Martin Kaymer, Graeme McDowell et Patrick Reed. Schwartzel et Sergio García étaient deux des joueurs qui s’étaient retirés de l’affaire.

García, Reed et Schwartzel, qui sont tous d’anciens vainqueurs du Masters, font partie des joueurs de LIV en compétition cette semaine à Augusta.

Les sceptiques de LIV voient régulièrement le circuit rival, avec ses tournois de 54 trous sans coupure, comme la promotion d’une version diluée du golf et comme un moyen pour l’Arabie saoudite de se distancer de son bilan en matière de droits de l’homme. Les dirigeants de LIV insistent sur le fait qu’ils essaient seulement d’électrifier et de repopulariser un sport qu’ils jugent stagnant, et les joueurs de la ligue, dont beaucoup ont signé des contrats leur garantissant des dizaines de millions de dollars, se considèrent comme des entrepreneurs indépendants qui devraient être libres de concourir quand et où ils choisissent.

« Il n’y a aucune différence que je sois sur le PGA Tour ou sur LIV : j’ai toujours joué deux tours », a déclaré Reed, qui a remporté le Masters en 2018, dans une interview en janvier lors d’un événement DP World Tour à Dubaï, où il portait un chapeau LIV sur un practice. « Donc, tous ces gars qui disent que vous ne pouvez pas doubler, vous ne pouvez pas – Quelle est cette phrase de gâteau qu’ils aiment utiliser ? Faites votre propre gâteau et mangez-le, ou quelque chose comme ça ? – eh bien, Rory, moi-même, tous ces gars ont joué sur plusieurs tournées. (Rory McIlroy, une star des circuits PGA et européens, a été parmi les adversaires les plus virulents de LIV.)

Dans leur décision, les arbitres ont souligné que l’argument de l’entrepreneur indépendant était « exagéré ».

« Les joueurs individuels doivent accepter une certaine limitation de leurs libertés inhérentes à l’adhésion à la tournée », a déclaré le panel. Aucun joueur, ont noté les arbitres, « n’a suggéré qu’il avait renoncé à son indépendance en souscrivant à des obligations onéreuses (quoique rémunératrices) envers LIV ».

La tournée, ont jugé les arbitres, n’avait pas enfreint les lois régissant la concurrence ou la restriction du commerce.

Il est peu probable que la décision des arbitres ait un effet direct sur les batailles juridiques aux États-Unis, où LIV et le PGA Tour sont embourbés dans des litiges amers et en expansion. Le différend américain n’ira pas en jugement avant l’année prochaine.