La Terre est habitable : comment une découverte évidente rebat les cartes de l’exploration spatiale

Comment reconnaît-on qu’une planète est propice à la vie ? Les clés de cette réponse ont été intégrées à Juice. Cette sonde spatiale a survolé la Terre fin août afin de gagner en vitesse pour l’aider dans son voyage vers Jupiter. L’Agence spatiale européenne (ESA) en a profité pour calibrer son outil.

Car, au-delà d’avoir réalisé une trajectoire inédite, la sonde doit permettre l’exploration des lunes de Jupiter à la recherche d’environnements où l’apparition de vie extraterrestre est possible. L’ESA a donc utilisé le survol de la Terre par Juice pour tester son engin, explique l’agence sur son site. Et surprise : notre planète est bel et bien propice à la vie.

Deux instruments pour étudier l’atmosphère et détecter des molécules spécifiques

Bien sûr, cette découverte n’a rien de surprenant puisque les premières traces de vie sur Terre remontent à près de quatre milliards d’années. Cependant, cette étape est cruciale pour les futures explorations auxquelles Juice devra faire face. Il s’agissait de bien calibrer la sonde avant qu’elle ne s’approche d’Europe, Ganymède et Callisto, trois des quatre lunes galiléennes (avec Io), les plus gros satellites naturels de Jupiter.

« Nous ne sommes évidemment pas surpris par ces résultats… il aurait été extrêmement inquiétant de découvrir que la Terre n’était pas habitable ! Mais ils indiquent que les instruments de Juice fonctionneront très bien sur Jupiter, où ils nous aideront à déterminer si les lunes glacées pourraient être des habitats potentiels pour la vie passée ou présente. »explique Olivier Witasse, scientifique à l’ESA.

Pour détecter l’« habitabilité » potentielle de ces lunes glacées, Juice est équipé d’un spectromètre imageur lunaire et jovite (MAJIS) et d’un instrument à ondes submillimétriques (SWI). Le premier mesure la composition de l’atmosphère tandis que le second recherche les signaux émis par une centaine de molécules de l’atmosphère terrestre.

Le voyage de Juice vers Jupiter ne se terminera pas avant 2031

Les scientifiques de l’ESA ont ainsi pu calibrer correctement les détecteurs de la sonde lors du survol de la Terre, dont les paramètres atmosphériques et la composition sont connus. La surveillance effectuée par MAJIS consiste à détecter des molécules importantes comme l’oxygène, l’ozone, le dioxyde de carbone et l’eau. De son côté, SWI recherche principalement des traces d’eau et d’éléments CHNOPS (les éléments qui composent les êtres vivants) : carbone, hydrogène, azote, oxygène, phosphore et soufre.

Mais en route vers Jupiter, Juice continuera d’étudier les informations recueillies sur Terre. En particulier la concentration d’oxygène dans l’atmosphère. Cela pourrait aider à déterminer si les niveaux d’oxygène peuvent soutenir l’activité biologique sur notre planète.

Juice doit atteindre Jupiter en 2031. L’étude de ses lunes devrait permettre de comprendre leur climat, leur origine et leur histoire. Outre leur habitabilité, il s’agira de savoir s’il est possible qu’une activité biologique s’y développe. D’ici là, deux survols de la Terre sont déjà prévus sur sa route, en 2026 et 2029.