La Terre, comme Saturne, était-elle entourée d’un anneau ?

Des chercheurs de l’université Monash en Australie, qui ont expliqué leur raisonnement lundi 16 septembre sur le site de l’université, sont arrivés à cette question en regardant le terrain. Comme Saturne, la Terre était-elle entourée d’un anneau il y a près de 500 millions d’années ? Ils ont observé la localisation de 21 météorites fossilisées trouvées il y a quelques années dans des roches de différents endroits du monde. Météorites qui se sont toutes formées il y a 466 millions d’années.

Ces très anciennes météorites du même âge et de la même famille pourraient provenir de l’anneau en question. Les chercheurs ont découvert qu’au lieu de s’écraser sur Terre au hasard, ils ont tous atterri sur une bande le long de ce qui était alors la ligne de l’équateur. Ces chercheurs ont en effet pris la peine de simuler le mouvement des plaques tectoniques, de remonter le temps et de retrouver l’apparence des continents, il y a 460 millions d’années. Pour eux, cet alignement de météorites pourrait s’expliquer par l’existence passée d’un anneau de débris tournant autour de la Terre, et dont certaines roches ont fini par s’écraser au sol au fil du temps.

L’anneau lui-même serait le résultat de l’explosion d’un gros astéroïde, qui se serait désintégré près de la Terre et les débris seraient restés en orbite pendant plusieurs millions d’années avant de finalement s’écraser sur Terre.

Cette théorie est crédible. Au niveau dynamique, c’est une théorie tout à fait valable, selon Aurélien Crida, enseignant-chercheur à l’université et à l’observatoire de la Côte d’Azur et spécialiste des anneaux planétaires. Pour valider pleinement l’hypothèse, il faudrait cependant trouver d’autres astéroïdes fossiles, qui auraient pu faire partie de cette ceinture de débris. Mais, pour Frédéric Moynier, professeur à l’université Paris Cité, ces travaux confirment déjà la survenue de collisions majeures d’astéroïdes à proximité de la Terre, il y a près de 500 millions d’années, un élément déjà très instructif pour tenter de comprendre l’histoire de notre planète.