La sonde spatiale Juice réalise la première « double assistance gravitationnelle »

La sonde spatiale Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) de l’Agence spatiale européenne (ESA), lancée en avril 2023 par la fusée Ariane 5, a réalisé, les 19 et 20 août, une « première mondiale » en survolant la Lune à 750 km d’altitude et la Terre à 6.800 km d’altitude, afin de se propulser vers Vénus, qu’elle atteindra l’année prochaine.

La sonde a profité de la double « assistance gravitationnelle » de notre planète et de notre satellite, c’est-à-dire de l’attraction naturelle de ces corps célestes, pour réduire sa vitesse et modifier sa trajectoire, en effectuant un virage de 100 degrés. Un autre avantage est qu’elle a pu économiser plus de 100 kg de carburant.

Un voyage de douze ans !

Il s’agit d’une étape décisive dans le très long voyage interplanétaire de Juice vers Jupiter, situé à 800 millions de kilomètres de la Terre. Au total, une douzaine d’années et près de 2 milliards de kilomètres.

Après Vénus, la sonde aura trois autres rendez-vous « accélérateurs », toujours avec Vénus et avec la Terre, avant d’atteindre Jupiter en juillet 2031. Juice est parti explorer les trois « lunes glacées » de Jupiter, Ganymède, Europe et Callisto, où la présence d’eau liquide est possible, et donc susceptibles d’abriter des formes de vie extraterrestre.

Sa mission est d’étudier les conditions d’émergence de la vie, la formation des planètes et le fonctionnement de notre système solaire. La phase strictement scientifique de Juice dans le système jovien durera quatre ans, jusqu’à fin 2035.