La sonde Juice fait un détour par la Terre en route vers Jupiter pour prendre de l’élan

C’est une manœuvre délicate qui se déroulera à plusieurs milliers de kilomètres au-dessus de nos têtes.

Après avoir survolé la Lune pendant la nuit, la sonde Juice de l’Agence spatiale européenne se mettra en orbite autour de la Terre mardi 20 août, afin de reprendre de l’élan lors de son long voyage vers Jupiter. C’est ce qu’on appelle une assistance gravitationnelle. La sonde Juice utilisera l’attraction gravitationnelle de la Lune et de la Terre pour modifier sa trajectoire. À mesure qu’elle s’approchera de la Terre, Juice ralentira puis repartira vers Vénus. Elle sera même visible depuis la Terre pour les astronomes amateurs vivant en Asie du Sud-Est.

C’est comme une partie de billard céleste à un peu plus de 6 000 kilomètres au-dessus de nos têtes, le tout piloté avec soin depuis le centre de contrôle de l’ESA en Allemagne. Une mission délicate puisqu’une petite erreur de trajectoire pourrait entraîner l’échec de la mission. De plus, dans le domaine spatial, il s’agit d’une première, car il s’agit d’une double assistance gravitationnelle, à la fois lunaire et terrestre.

Juice a quitté la Terre en avril 2023 depuis Kourou en Guyane française, à bord d’Ariane 5 et le voyage jusqu’à Jupiter est très long, près de 800 millions de kilomètres. Il aurait fallu embarquer beaucoup de carburant et également utiliser une fusée gigantesque pour lancer cette sonde. Il aurait fallu 60 tonnes de carburant mais le vaisseau ne peut en emporter que 3.

L’assistance gravitationnelle est donc un moyen d’économiser du carburant. Et Juice ne compte pas s’en priver. Il effectuera d’autres manœuvres de ce type en août 2025 autour de Vénus, puis reviendra sur notre terre à deux reprises en 2026 et 2029. Si tout se passe bien, l’arrivée du côté de Jupiter est prévue dans 7 ans, soit en 2031.

En fait, ce n’est pas vraiment Jupiter qui l’intéresse mais plutôt ses lunes. Europe, Ganymède et Callisto gravitent en orbite autour de la géante gazeuse et leur particularité est d’être des lunes glacées. Elles sont en fait recouvertes de glace avec des océans sous cette couche de glace. C’est le sous-sol de ces lunes de Jupiter que Juice et ses instruments scientifiques observeront avec à la clé, peut-être, rêvons un peu, des traces de vie extraterrestre.