La sonde Juice, en route vers Jupiter, va subir une manœuvre Terre-Lune très périlleuse

ESPACE – Un coup de billard pour atteindre Jupiter. C’est ce que devra faire la sonde Juice (Jupiter Icy moons Explorer) lundi 19 et mardi 20 août. Lancée par l’Agence spatiale européenne (ESA), son objectif – présenté dans la vidéo en haut de l’article − est de percer les mystères des lunes glacées de Jupiter. Nommées Ganymède, Callisto, Io et Europe, elles sont situées à plus de 600 millions de kilomètres de la Terre.

Pour les atteindre, la route est donc très longue. Lancé le 14 avril 2023 depuis la base de Kourou en Guyane française à bord de la fusée Ariane 5, son arrivée à proximité de Jupiter est prévue pour juillet… 2031. Pour atteindre sa destination, Juice effectuera une manœuvre périlleuse, en survolant la Terre le lundi 19 août, et la Lune, le lendemain.

Cette double manœuvre est inédite, et s’appelle la double manœuvre d’assistance gravitationnelle. Le principe est le suivant : utiliser la gravité des planètes pour se propulser et ajuster sa trajectoire vers Jupiter. Une fois celle-ci terminée, la prochaine étape sera le survol de Vénus, en août 2025. Pour chaque manœuvre d’assistance gravitationnelle, des calculs complexes et une navigation très précise, ce qui la rend relativement périlleuse. Mais le jeu en vaut la chandelle.

Booster

Sans cette méthode, la sonde Juice aurait besoin de 60 000 kg d’ergols à bord, sans compter la quantité nécessaire pour la ralentir et la mettre en orbite une fois arrivée autour de Jupiter. Cette option n’était donc pas envisageable. RTBFClaire Vallat, responsable de la planification scientifique et stratégique chez Juice, compare la manœuvre à un coup de billard.

 » Nous essayons de faire une sorte de jeu de billard, si vous voulez une image. C’est-à-dire que nous allons utiliser cette double assistance gravitationnelle pour changer la direction et la vitesse de la sonde et rediriger la sonde vers Vénus, qu’elle atteindra en août 2025, et après cela, nous aurons deux autres assistances gravitationnelles de la Terre, une en 2025 et une en 2029. Juice devra donc effectuer plusieurs manœuvres d’assistance gravitationnelle pour avoir suffisamment d’élan pour atteindre Jupiter. De quoi compliquer encore plus la tâche et faire échouer la mission si la manœuvre ne se déroule pas comme prévu.

Ce passage proche de la Terre est aussi l’occasion de tester les instruments scientifiques embarqués à bord de Juice. Ce double survol de la Lune et de la Terre nous offrira les meilleures conditions et à un moment où il nous laissera encore largement le temps de corriger ou d’affiner les étalonnages des instruments. »explique Claire Vallat. D’autant que la Lune, comme ceux de Jupiter, ne possède pas d’atmosphère. Ces tests se dérouleront donc dans des conditions proches de ce qui attend Juice une fois arrivé à bon port.

À terme, la douzaine d’instruments embarqués à bord de la sonde devraient fournir diverses informations sur les lunes glacées de Jupiter. Ces dernières intriguent les chercheurs sur plusieurs points. Ganymède possède probablement un océan de glace caché, et semble générer son propre champ magnétique. Europe, quant à elle, est une candidate sérieuse pour abriter une vie extraterrestre. Si elle atteint Jupiter, la sonde Juice aura donc fort à faire.

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