La sonde Hera, qui étudiera l’astéroïde Dimorphos, a décollé lundi 7 octobre de Cap Canaveral, en Floride, à bord d’un lanceur SpaceX Falcon 9, selon une retransmission en direct de l’Agence spatiale européenne (ESA).
La mission doit arriver fin 2026 à proximité de cet astéroïde, heurté il y a deux ans par un vaisseau de la NASA pour dévier sa trajectoire lors d’un test inédit de « défense planétaire ».
Nichée dans le carénage d’un Falcon 9, la sonde de l’ESA a décollé à 10h52 heure locale (16h52 heure de Paris). Le lancement a été précédé de plusieurs jours d’incertitude. SpaceX, dont le Falcon 9 avait rencontré une anomalie lors de son précédent vol, n’a obtenu que dimanche le feu vert des autorités américaines. Et les conditions météorologiques étaient incertaines alors que l’ouragan Milton s’approchait des côtes de Floride (sud-est des États-Unis).
Scénario de science-fiction
Milton, devenu lundi ouragan de catégorie 5, a déjà entraîné le report du lancement, initialement prévu jeudi prochain, d’une mission de la NASA, Europa Clipper, qui doit étudier une lune glacée de Jupiter pour savoir si son l’océan souterrain peut abriter la vie.
La sonde Héra doit rencontrer Dimorphos, un petit corps de seulement 160 mètres de diamètre, qui est la lune d’un plus gros astéroïde, Didymos.
En 2022, dans un scénario digne d’un roman de science-fiction, un vaisseau de la NASA s’écrase volontairement à sa surface. L’objectif de ce test unique de « défense planétaire » était d’évaluer s’il était possible de dévier sa trajectoire et d’utiliser cette technique si, dans le futur, un astéroïde menaçait de percuter la Terre.