Lancée en 1997, la sonde Cassini-Huygens de la NASA a passé 20 ans à explorer le système saturnien avant de plonger dans l’atmosphère de la géante gazeuse en 2017. Bien que la mission soit terminée, elle continue de fournir des données cruciales sur Saturne et ses lunes. Les informations recueillies par Titan, la plus grande lune de Saturne, révèlent de nouveaux détails sur ses océans d’hydrocarbures.
Un monde fascinant
Titan, la plus grande lune de Saturne, est un monde unique dans notre système solaire. Avec un diamètre d’environ 5 150 kilomètresElle est plus grande que la planète Mercure et est la seule lune connue à posséder une atmosphère dense. L’atmosphère est composée principalement d’azote, avec une petite quantité de méthane. Elle présente des conditions climatiques similaires à celles de la Terre, avec des vents et de la pluie, mais basées sur le méthane.
Titan est particulièrement intéressant pour les scientifiques en raison de son de vastes lacs et mers d’hydrocarbures principalement composé de méthane et d’éthane, ainsi que ses possibilités de chimie prébiotique qui pourraient fournir des indices sur les origines de la vie.
À l’aide de données radar collectées par Cassini il y a plusieurs années, une équipe d’astronomes de l’Université Cornell a récemment analysé ces réserves d’hydrocarbures.
Dans le détail, grâce à un « radar balistique », l’équipe Cassini avait dirigé un faisceau radio vers Titan qui s’était ensuite réfléchi vers la Terre. Ces opérations, menées lors de quatre survols entre 2014 et 2016, avaient alors permis de recueillir de précieuses données sur l’océan polaire de cette lune de Saturne. Plus précisément, en examinant les réflexions de surface au fur et à mesure que Cassini s’approchait et s’éloignait de Titan, les chercheurs avaient pu en déduire la composition et la rugosité des mers.
Mers calmes de méthane
Les données recueillies au cours de cette opération ont désormais révélé que les mers de Titan, y compris Kraken Mare, Ligeia Mare et Punga Mare, sont étonnamment calmes avec des vagues ne dépassant pas 5,2 millimètres.
Cette tranquillité, que les examens précédents n’avaient pas révélée, ouvre de nouvelles perspectives sur la dynamique des mers d’hydrocarbures de Titan. De plus, des observations ont montré que la La composition des couches superficielles des mers varie en fonction de la latitude et de l’emplacement. Par exemple, les données radar ont indiqué que les régions du sud de Kraken Mare reflètent particulièrement bien les signaux radar, ce qui pourrait être dû à des variations de composition chimique ou à des différences de rugosité de surface.
Les données montrent également que les rivières qui alimentent les mers de Titan sont composé de méthane pur jusqu’à leur boucheoù ils se mélangent à l’éthane des mers. Ce phénomène est similaire à celui observé sur Terre, où les rivières d’eau douce se mélangent à l’eau salée des océans.
Ces résultats confirment enfin les modèles météorologiques de Titan qui prédisent des pluies composées principalement de méthane avec de petites quantités d’éthane et d’autres hydrocarbures.
L’équipe de Cornell continue de travailler avec les vastes données collectées par Cassini au cours de ses 13 années d’étude de Titan, promettant de nouvelles découvertes à venir.
Les informations recueillies pourraient également avoir des implications pour la recherche de la vie extraterrestre. Les océans d’hydrocarbures de Titan offrent un environnement unique pour étudier les processus chimiques et les conditions susceptibles de favoriser la vie.