La solitude a-t-elle vraiment un impact négatif sur la santé ?

Cela semblait évident. Certains scientifiques soutiennent depuis longtemps que la solitude est directement à l’origine de certains problèmes de santé courants, mais les choses pourraient être plus compliquées, affirment aujourd’hui les chercheurs. Tout se résume à la différence souvent négligée entre corrélation et causalité.

La solitude est certes associée à une série de conséquences négatives sur la santé physique, rappelle le média en ligne New Scientist – elle est notamment liée à un risque accru de décès prématuré. Mais est-elle vraiment la cause, ou l’une des causes ? Il semble de plus en plus difficile de répondre par l’affirmative à cette phrase.

Abonnez-vous gratuitement à la newsletter de Slate !Des articles sont sélectionnés pour vous, en fonction de vos intérêts, chaque jour dans votre boîte de réception.

« La solitude semble être davantage un indicateur de maladie qu’une cause directeexplique Jihui Zhang, chercheur à l’Université médicale de Guangzhou en Chine. En fait, les facteurs socioéconomiques, les choix de vie et les prédispositions génétiques peuvent être à l’origine du risque de maladies telles que le diabète et les maladies cardiaques. La solitude, en revanche, ne coexiste probablement qu’avec des problèmes de santé.

Exceptions notables

Avec son équipe de recherche, le Dr.^l Zhang a analysé les informations de plusieurs bases de données biomédicales, notamment les dossiers médicaux de 476 100 personnes au Royaume-Uni, de 16 000 en Chine et de 14 000 aux États-Unis. Les chercheurs ont découvert que les participants qui se sentaient seuls présentaient un risque plus élevé de souffrir de 30 des 56 maladies les plus courantes, du cancer aux troubles digestifs.

Les médecins ont ensuite mené une deuxième série d’analyses statistiques sur vingt-six de ces trente conditions, en se concentrant sur le sous-ensemble de participants dont les données génétiques étaient disponibles. Les résultats ont révélé qu’en fait, la plupart de ces problèmes de santé n’étaient pas causés par la solitude. Ces conditions, dont les maladies cardiovasculaires, l’obésité et le diabète de type 2, survenaient simplement en parallèle avec la présence d’un sentiment de solitude.

Il existe cependant six problèmes de santé sur lesquels la solitude peut avoir un impact : la dépression, l’hyperthyroïdie, l’asthme, l’apnée du sommeil, la toxicomanie et la perte auditive. Ces chiffres suffisent à justifier l’étude de ce sujet, tout en montrant que s’attaquer de front à la solitude – qui peut être bénéfique pour la santé mentale – ne résoudra en rien la plupart des problèmes de santé les plus courants.

« Il est important de lutter contre la solitude, mais ce n’est pas le seul facteur de prévention des maladies. Les autorités de santé publique devraient également se concentrer sur l’amélioration des services de santé mentale et la promotion de modes de vie sains.« Nous avons besoin de savoir comment gérer la solitude », conclut Yu He, qui a travaillé avec Jihui Zhang sur cette étude, publiée le 16 septembre dans la revue scientifique Nature Human Behavior. L’équipe de scientifiques chinois va poursuivre ses recherches sur les liens entre solitude et santé, prévoyant notamment d’étudier les liens entre solitude et problèmes inflammatoires ou encore la régulation des hormones liées au stress.