La saison Iona de Rick Pitino s’est terminée au tournoi NCAA. Un travail plus important est-il ensuite ?

ALBANY, NY – Rick Pitino, impeccablement vêtu d’un costume noir avec une cravate à carreaux et une pochette de costume blanche, est revenu sur la scène du tournoi NCAA vendredi dans un match qui a contribué à son retour de l’exil d’entraîneur alors qu’il poursuivait un bouleversement mémorable en mars.

Après que sa tête de série n ° 13, Iona Gaels, ait perdu contre l’Université du Connecticut, 87-63, au premier tour du tournoi masculin de la NCAA, Pitino a serré la main de l’entraîneur UConn Dan Hurley et de ses joueurs, puis a quitté le terrain pour se rendre au casier. chambre.

Il reste à voir si le match était son dernier en tant qu’entraîneur à l’Université Iona, une école catholique privée d’environ 3 600 étudiants à New Rochelle, NY, que Pitino a élu domicile depuis 2020.

« Je n’ai vraiment pas de réponse », a déclaré Pitino lors de la conférence de presse d’après-match. « Je n’ai aucune idée si c’est le cas ou non. J’ai tout concentré sur ce match, essayant de battre le Connecticut.

Pitino, à 70 ans, est devenu une denrée incontournable parmi les équipes masculines de basket-ball universitaire à la recherche d’un entraîneur. Bien qu’il ait longtemps été respecté comme un grand sur le terrain, il était considéré comme toxique il y a quelques années à peine: il a été évincé par Louisville en 2017 au milieu d’une enquête du FBI dans laquelle deux entraîneurs adjoints sous Pitino ont été accusés d’avoir détourné de l’argent des vêtements de l’université. sponsor, Adidas, aux recrues du lycée.

Pitino a longtemps dit qu’il n’était pas au courant du stratagème, ou d’un autre impliquant un membre du personnel sollicitant des prostituées et des strip-teaseuses pour les joueurs et les recrues, et il n’a pas été pénalisé lorsque la NCAA a annoncé la discipline dans l’affaire en novembre.

Depuis lors, Pitino a été lié à des emplois de haut niveau à St. John’s, Georgetown et Texas Tech, et même à Providence – qu’il a mené au Final Four en 1987 – si son entraîneur, Ed Cooley, devait partir pour un autre emploi.

D’autres entraîneurs teintés de scandale ont également été embauchés à nouveau. Will Wade, un ancien entraîneur de l’État de Louisiane qui était au centre de l’enquête du FBI sur la corruption dans le basket-ball universitaire, a récemment été embauché à McNeese State, avec un accord prévoyant une suspension de cinq matchs pour commencer la saison 2023-24. L’ancien entraîneur de l’Arizona Sean Miller, également un sujet très médiatisé de l’enquête, a refait surface chez Xavier la saison dernière après que l’Arizona se soit séparé de lui en 2021. Chris Beard, licencié par le Texas en janvier à la suite d’une accusation de violence domestique, a été embauché à Mississippi après l’abandon de l’accusation.

Bien que Pitino ait plaisanté en disant qu’il n’était pas allé à St. John’s depuis 30 ans et qu’il ne «saurait même pas comment s’y rendre», l’université du Queens qui participe à la Big East Conference semble être la destination la plus probable s’il opte quitter Iona. Pitino a déjà eu une relation avec le président de St. John’s, le révérend Brian J. Shanley, et n’aurait pas à déménager de son domicile au Winged Foot Golf Club à Mamaroneck.

Il serait l’attraction vedette des matchs joués par St. John’s au Madison Square Garden, où il a entraîné Patrick Ewing et les Knicks à la fin des années 1980. La semaine dernière, St. John’s a congédié Mike Anderson après quatre saisons sans participation à un tournoi de la NCAA.

Avant le match UConn, Pitino a fait l’éloge de son équipe Iona, qui a mené une séquence de 14 victoires consécutives dans le tournoi. Quatre partants reviennent la saison prochaine dans une équipe qui a remporté le tournoi de la Metro Atlantic Athletic Conference pour obtenir une offre automatique sur le terrain de la NCAA.

« J’ai deux ou trois gars qui sortent du banc, donc c’est vraiment important pour moi », a déclaré Pitino. « Je considère cela comme le facteur n ° 1 dans ma vie, donc cela va prendre une place spéciale pour que j’envisage de partir. »

Qu’il reste à Iona ou qu’il parte, Pitino n’aura pas fini d’entraîner de si tôt.

« J’espère pouvoir entraîner pendant encore 12 ans, mais j’en prendrai six ou sept », a-t-il déclaré jeudi.

Ses joueurs, bien sûr, espèrent qu’il reste.

« Internet va parler », a déclaré le gardien de deuxième année Walter Clayton Jr., interrogé sur les perspectives de départ de Pitino. « Nous parlons juste de qui va gagner des matchs, et c’est tout. »

Au cours de plusieurs entretiens, Pitino a laissé entendre que partout où il entraîne, il aimerait voir les installations améliorées.

Lorsqu’on lui a demandé si St. John’s pouvait remonter aux sommets qu’il avait atteints lorsqu’il avait atteint le Final Four en 1985 avec les autres membres de Big East Georgetown et Villanova, Pitino a déclaré que les nouvelles règles dans les sports universitaires permettant aux athlètes de conclure des accords d’approbation – largement connus sous le nom de accords de nom, d’image et de ressemblance (NIL) – permettaient à tout programme de profiter d’un revers de fortune.

« N’importe quel programme peut être construit, mais vous devez changer la culture, vous devez changer les joueurs, car évidemment vous perdez pour une raison, mais n’importe où peut être construit », a-t-il déclaré. « Et le NIL en est la raison. Si vous avez ces collectifs, alors vous allez là-bas et vous obtenez des agents libres.

Avec l’émergence des règles, incitées par les lois des États à travers le pays, certains partisans de programmes sportifs ont formé des collectifs pour mettre en commun de l’argent afin d’offrir des accords de parrainage aux athlètes. Officiellement, les universités ne sont pas autorisées à verser des salaires directs aux athlètes.