La saison des tornades violentes de 2024 est l’une des plus actives jamais enregistrées

Le printemps 2024 a été perturbant pour les habitants d’une grande partie des États-Unis, alors que les avertissements de tornade et les sirènes les ont poussés à se mettre en sécurité.

Plus de 1 100 tornades ont été signalées jusqu’en mai – un chiffre préliminaire mais près de deux fois la moyenne des 30 dernières années à ce moment-là et derrière seulement 2011, lorsque des épidémies de tornades meurtrières ont ravagé le sud-est des États-Unis.

Les États-Unis ont connu plusieurs épidémies dans plusieurs États en 2024. Des tornades ont endommagé des maisons du Texas au Minnesota et à l’est jusqu’en Virginie occidentale et en Géorgie. Ils ont causé des destructions généralisées dans plusieurs villes, dont Greenfield, Iowa ; Westmoreland, Kansas ; et Bartlesville, Oklahoma. Barnsdall, dans l’Oklahoma, a été touchée deux fois en deux mois.

En mai, au moins une tornade s’est produite presque chaque jour quelque part dans le pays.

Qu’est-ce qui fait que certaines années il y a autant de tornades ? Je suis météorologue et j’étudie les tornades et les orages. Voici ce qui a créé les conditions parfaites pour ces violentes tempêtes.

2 ingrédients clés de la tornade, sous stéroïdes

La saison hyperactive est due à l’abondance de deux ingrédients clés des tornades : le cisaillement du vent et l’instabilité.

Le courant-jet – une bande de vents forts en altitude qui soufflent principalement d’ouest en est, circulant entre l’air chaud au sud et l’air frais au nord – joue un rôle important dans la manière et le lieu où évoluent les systèmes météorologiques, ainsi que dans le cisaillement du vent.

En avril et mai 2024, le jet stream a souvent plongé vers le sud dans l’ouest des États-Unis avant de revenir vers le nord-est à travers les plaines. C’est un modèle favorable à la production de tornades dans le centre des États-Unis.

Dans la zone à l’est du pendage sud du courant-jet, l’air monte. Cela crée un puissant système dépressionnaire, qui fait que les vents proches du sol soufflent dans une direction différente de celle des vents plus élevés, contribuant ainsi au cisaillement du vent.

Rendant cette année encore plus active, des vagues de chaleur record et persistantes ont été fréquentes au Mexique et au Texas, tandis que les Rocheuses et l’extrême nord des États-Unis sont restés frais. La forte différence de température a créé un jet stream plus fort que la normale, entraînant de forts changements de vitesse du vent avec l’altitude. En conséquence, le cisaillement du vent a été sous stéroïdes.

Le changement de vitesse du vent avec l’élévation peut provoquer un mouvement de roulement de l’air. L’air qui monte rapidement lors d’un orage peut alors incliner le mouvement de roulement pour créer un orage tournant qui peut concentrer la rotation en une tornade.

Le golfe du Mexique était également beaucoup plus chaud que la normale, produisant une chaleur et une humidité abondantes qui pouvaient être transportées vers le nord pour alimenter les orages. Cela crée une instabilité atmosphérique, l’autre ingrédient clé des tornades.

L’affaiblissement d’El Niño était un avertissement

Cette combinaison parfaite d’ingrédients pour les tornades n’était pas une surprise totale.

El Niño et La Niña – des modèles climatiques opposés centrés dans l’océan Pacifique – peuvent affecter les vents et les conditions météorologiques dans le monde entier. Une étude de 2016 a révélé que lorsque El Niño se transforme en La Niña, le nombre de tornades dans les plaines centrales et dans le Haut-Midwest est souvent plus important que la normale.

C’est exactement ce qui s’est produit au printemps 2024. Les tornades se sont principalement produites dans la traditionnelle Tornado Alley, du nord du Texas au Dakota du Sud, avec une extension à travers la Corn Belt en passant par l’Iowa et aussi loin à l’est que l’Ohio, ce qui correspond aux conclusions de cette étude.

Comment l’activité des tornades évolue-t-elle ?

Le printemps actif dans les Grandes Plaines était cependant un peu inhabituel. Des études montrent une tendance à long terme à la diminution du nombre de tornades dans cette région et à une augmentation des tornades plus à l’est, près ou juste à l’est du fleuve Mississippi.

Ce changement est cohérent avec ce que les modèles climatiques suggèrent comme susceptible de se produire pendant le reste du siècle à mesure que les températures mondiales augmentent.

La diminution attendue du nombre de tornades dans les plaines est probablement liée à l’augmentation de la chaleur sur les hauteurs du désert du sud-ouest et du Mexique. Cette chaleur circule sur les Grandes Plaines à quelques milliers de pieds au-dessus du sol, créant un capuchon ou un couvercle. Le capuchon laisse la chaleur et l’humidité s’accumuler jusqu’à ce qu’elle se propage pour former un orage. Cet air chaud et humide est la raison pour laquelle le centre des États-Unis abrite les tornades les plus violentes de la planète.

Une théorie est qu’avec le changement climatique, le plafond sera probablement plus difficile à franchir, réduisant ainsi le nombre de tornades dans les plaines. Dans le même temps, l’augmentation de la chaleur et de l’humidité ailleurs alimentera davantage de tornades dans l’Est.

Les tendances à long terme et les prévisions des modèles climatiques suggèrent également que davantage de tornades se produisent pendant les mois les plus froids, en particulier dans le sud-est. Les tornades se produisent également moins de jours chaque année, mais les jours où elles se forment, il est plus probable qu’il y ait une épidémie avec plusieurs tornades.