LONDRES — Bienvenue dans la saison maudite d’Arsenal. Il y aura toutes sortes de raisons invoquées pour expliquer la défaite 2-0 contre Newcastle qui signifie probablement pas de trophée en mars, une excellente occasion pour Mikel Arteta d’affirmer son statut sur le jeu anglais.
Cette équipe, qui vient d’inscrire bien plus de deux buts attendus sur l’une des équipes en forme de Premier League, manque de moutarde offensive. Ils dépendent trop de Martin Odegaard pour leur créativité. C’est un coup de pied arrêté ou un échec. Arteta a rendu cette équipe trop grande, trop maladroite, trop conservatrice.
Si l’une de ces explications vous parle, ce qui suit ne l’est vraiment pas. Écoutez-moi cependant. Et si Arsenal était maudit ? Un morceau de hoodoo particulièrement luxueux, du genre que beaucoup d’autres équipes considéreraient comme une saison de rêve, mais Arsenal : l’année de la loi de Murphy malgré tout. Il existe d’autres problèmes, des correctifs qui pourraient propulser cette équipe plus haut dans le classement, mais peu ou pas, peut-être même pas plusieurs centaines de millions dans la fenêtre de transfert, auraient un avantage aussi positif que de déterminer la cause exacte de tout ce malheur. Qui a trouvé une patte de singe et a demandé à faire d’Arsenal des prétendants, pas des champions ?
C’est le genre de saison où votre imparable machine à coups de pied arrêtés peut être aussi mortelle que jamais, créant plusieurs tirs à l’intérieur de la surface de six mètres qui se frayent un chemin au-dessus de la barre lorsque de tels angles semblent défier la physique. C’est le genre de saison où vous pouvez rater beaucoup d’occasions et le gars que vous surveillez depuis des années, se demandant sérieusement s’il est votre prochain grand numéro 14, convertit la meilleure occasion du lot. C’est le genre de saison où vous pouvez véritablement écrire à mon éditeur : « Si je commence à cadrer quelque chose autour d’une saison maudite, la balle rebondit sur l’appendice de Havertz », et la balle rebondit sur l’appendice de Havertz.
Oh, et tout cela se passe en une nuit.
Rien de tout cela ne veut dire qu’Arsenal était sans défauts ni ne néglige l’excellence du vainqueur du match, Alexander Isak – dont les deux tirs l’ont vu débaucher le premier et créer le second avec impudence, David Raya se contentant de mettre la main sur le chemin d’Anthony Gordon – et Les qualités de Newcastle pour exploiter cela. Aucune équipe auparavant n’avait la précision et le rythme de transition pour nerfer la politique d’Arsenal consistant à utiliser Declan Rice comme un huit en attaque et un quatre en défense. Eddie Howe, en descendant sur la gauche en passant par Lewis Hall et Gordon, a trouvé un moyen. Ils se sont créé deux très bonnes occasions et ont pris les deux.
Arsenal, quant à lui, a terminé ce match avec sept tirs d’une valeur supérieure à 0,33 xG. Ils auraient pu en avoir encore plus si le 5-5-0 de Newcastle n’avait pas réprimé avec autant d’insistance leur menace de centre dans les phases finales. Ce match s’est terminé avec 23 tirs à sept, 3,12 xG à 1,22, 69 % de possession à 31 %, 47 touches de surface à 15. Une équipe qui affiche ces chiffres a tendance à ne pas perdre 2-0. Peut-être qu’une équipe qui répète cela à St. James’ Park comblera ce déficit de deux buts. Peut-être qu’ils sont juste pour un autre Fulham, Everton, Brighton, Newcastle, faites votre choix.
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« Si vous regardez ce que les deux équipes produisent et la domination du jeu, ce n’est pas un résultat qui reflète l’histoire du jeu », a déclaré Arteta. « La réalité est qu’ils ont été super efficaces avec les occasions qu’ils ont eues. Nous ne l’avons pas été. A ce niveau, dans ces scénarios, il faut ça pour s’imposer et gagner des matchs. C’est juste la mi-temps (du match nul). Quand je vois le en jouant en équipe et comment nous gérons beaucoup de situations, en jouant contre une très bonne équipe, je suis convaincu que nous pouvons y aller et le faire.
Il est probablement juste de dire qu’Arsenal aurait été meilleur ce soir et serait meilleur lors du match retour de février avec au moins un attaquant plus incisif, un talent à la Isak qui n’a besoin que d’une seule ouverture. Cependant, ils se créaient des opportunités de haut niveau dans le jeu mort et vivant. Un autre soir, Gabriel Martinelli envoie le ballon juste à l’intérieur du poteau. Havertz rencontre une croix déviée avec sa tête plutôt qu’avec son bras. N’importe lequel des trois moments ou plus où le ballon a cinglé autour de la surface de Newcastle le fait tomber sur la botte droite d’Arsenal. Ou la gauche.
C’est juste l’histoire de la saison. Les blessures majeures de Martin Odegaard et de Bukayo Saka ont été associées au genre de dégâts ciblés sur l’équipe qui ne frappent tout simplement pas une équipe qui remporte des titres de champion. Cette campagne a commencé avec des blagues sur Arteta qui accumulait des arrières latéraux. Les longues absences de Ben White, Takehiro Tomiyasu et Riccardo Calafiori – certains plus prévisibles que d’autres – ont entraîné l’envoi de Myles Lewis-Skelly dans le grand bain, qui continue de nager très bien contre la marée de pression qui se présente à lui. Les supporters d’Arsenal n’auront pas besoin de se rappeler la série de décisions arbitrales qui les ont indignés, les appels marginaux qui sont dans la lettre de la loi mais qui ont amené beaucoup à remettre en question l’esprit dans lequel l’arbitrage a été arbitré.
Odegaard ce soir et au cours des cinq derniers mois est Arsenal dans un microcosme. Quand ça clique – un coup délicat autour d’un défenseur qui se précipite, une série de matchs où personne ne semble capable de lui mettre un gant – vous vous convainquez qu’il y a ici du talent pour remporter les plus gros prix. Mais il y a aussi les blessures, les maladies, et même les nouveau-nés. Il y a toujours quelque chose qui fait obstacle au meilleur.
Il existe des moyens par lesquels Arsenal aurait pu atténuer le malheur qui les a frappés. Cet attaquant d’élite supplémentaire qu’Arteta souhaitait depuis un certain temps n’a pas été obtenu. Ils ont essayé d’autres cibles cet été, auraient-ils pu prendre un très gros coup sur Isak, celui des célébrations à la Thierry Henry, à un moment où l’on pense qu’il y a de l’espace PSR pour en ajouter un de plus avec beaucoup d’argent ? Même si cela impliquait de paralyser les investissements futurs, c’est une équipe qui était prête à gagner maintenant.
Cela explique pourquoi, malgré toutes les mauvaises nouvelles, ils restent l’équipe la mieux placée en cas de chute du leader du championnat. Ils pourraient encore gagner au moins une coupe ; cette défense semble taillée sur mesure pour une course en profondeur en Ligue des champions. Ce n’est pas nécessairement ainsi que l’élite réagit aux mauvaises pauses. Liverpool l’a prouvé au cours des années où ils ont perdu des personnalités porteuses telles que Virgil van Dijk. La perte de Rodri pendant une saison entière pourrait être plus profonde que quelques mois sans Saka ou Odegaard. Cela y ressemble certainement quand vous voyez jouer Manchester City.
Arteta vous dirait exactement cela. Interrogé par CBS Sports s’il s’agit d’une saison où la chance est de la partie, il a été catégorique. « Par rapport à la saison dernière, nous sommes dans la même position en Premier League et nous avons été éliminés de la Coupe Carabao. Nous sommes dans une meilleure position compte tenu de tout ce qui s’est passé. Je ne veux pas vraiment utiliser (la chance) comme n’importe qui. » C’est une excuse. L’équipe est toujours performante et rivalise avec les meilleures équipes en ce moment. Nous produisons de bien meilleures choses. «
Compte tenu de cela, le risque de baisse pour Arsenal cette saison n’est pas à craindre. Dans le pire des cas, ils ne remportent pas de trophée mais se maintiennent en Ligue des champions (Opta leur donne 98,75% de chances de qualification en championnat). Cela ne fera pas moins mal. C’était comme si c’était l’année où une jeune équipe exceptionnelle mettrait la main sur l’argenterie. C’est peut-être encore le cas, mais alors que chaque instant semble se retourner contre vous, pourrait-on reprocher à un joueur d’avoir conclu que cela ne se produira tout simplement pas cette année ? Le destin n’est pas du côté d’Arsenal.