KOSTYANTYNIVKA, Ukraine – Un soldat russe solitaire trébuchant le long d’une piste à travers un champ ouvert chancelle soudainement alors qu’une rafale de coups de feu soulève la terre autour de lui. Il regarde en arrière pendant une seconde, prêt à s’enfuir, mais continue ensuite de trébucher dans les coups de feu.
« Est-ce que tu vois? Il ne porte pas d’arme », a déclaré Yaroslav, un cinéaste dans la vie civile qui dirige maintenant une unité de reconnaissance par drone qui a filmé l’incident.
« C’est un creuseur », a ajouté Yaroslav, faisant référence à l’un des hommes non armés que les commandants russes envoient sous les tirs ukrainiens pour creuser des tranchées et transporter des munitions. Conformément au protocole militaire, lui et d’autres soldats interrogés pour cet article n’ont donné que leurs prénoms ou surnoms militaires.
L’armée russe a lancé des milliers d’hommes au combat pendant plus de deux mois dans sa dernière tentative pour prendre la ville de Bakhmut, dans l’est de l’Ukraine, et ses environs. La campagne a été impitoyable et extrêmement coûteuse pour les deux parties, mais surtout pour les Russes, alors même qu’ils ont avancé.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré que lui et ses généraux étaient déterminés à tenir bon à Bakhmut, affirmant que la bataille faisait beaucoup pour dégrader les forces russes. Et les commandants ukrainiens en première ligne disent qu’ils sentent que les unités russes sont épuisées et pourraient s’effondrer face à une forte contre-offensive ukrainienne largement attendue au printemps, après la mise en place des armes occidentales promises.
Jusque-là, cependant, ils font face à un adversaire implacable qui continue d’avancer dans une lutte sinistre, bloc par bloc, sur les lignes de front de la ville.
« Notre tâche depuis le début de l’année : ‘Tenir Bakhmut jusqu’au début avril' », a écrit un tireur d’élite ukrainien, Stas Osman, du bataillon Aidar, sur l’application de messagerie Telegram. « Les gars se rendent en ville, mais uniquement dans des véhicules blindés. Le danger d’une telle décision ne peut être surestimé.
L’infanterie de la 3e brigade d’assaut a passé les trois derniers mois à combattre des vagues de soldats russes autour de Bakhmut, dont beaucoup d’anciens prisonniers recrutés par le groupe militaire privé Wagner. Bien que les combats aient été meurtriers, voir les Russes foncer vers leur mort a également été un choc psychologique.
« Au cours du premier mois, tous les jours, cinq à six fois par jour, des groupes de 10 à 15 personnes avançaient vers notre position d’infanterie à travers la limite des arbres », a déclaré le responsable des médias de l’unité, qui utilise le nom de code Zmist. « Ils sont tués et ils reviennent. »
« Psychologiquement, c’est difficile – c’est quelque chose d’invisible », a-t-il déclaré. « Nos gars se demandent s’ils sont drogués. Sinon, comment peuvent-ils aller vers une mort certaine, en enjambant les cadavres pourrissants de leurs collègues ? Vous pouvez devenir un peu fou.
Les unités de reconnaissance ukrainiennes utilisent des drones pour surveiller les mouvements militaires russes et aider à coordonner les tirs d’artillerie sur l’avancée des troupes ennemies. En passant des heures à regarder des tonnes de séquences vidéo du champ de bataille, les soldats ont pu étudier les méthodes et les tactiques de la Russie, y compris son utilisation de creuseurs et de porteurs.
« Ils ont une très bonne séparation des tâches », a déclaré Yaroslav. « Certains ne font que creuser, certains apportent des munitions, certains sont des tireurs et ils font leur assaut séparément. »
Les Russes sont très bons pour creuser, a ajouté Yaroslav. Dès que leurs troupes avancent, des hommes avec des pelles arrivent derrière et creusent des terriers et des bunkers, tandis que d’autres avancent des munitions et les cachent dans les trous. « Bientôt, ils auront tout un village », a-t-il déclaré.
La stratégie russe est appliquée par des unités anti-retraite, disent les commandants ukrainiens, comme le montre la vidéo du soldat trébuchant vers les canons ukrainiens. Lorsqu’il a essuyé des tirs, a noté Yaroslav, le Russe s’est retourné vers ses propres lignes. Mais il n’a pas fait demi-tour, a ajouté Yaroslav, selon toute probabilité parce que les soldats russes sont informés qu’ils seront fusillés ou emprisonnés s’ils battent en retraite.
Les commandants ukrainiens ont déclaré avoir entendu de tels ordres de commandants russes lors d’interceptions téléphoniques, et même les avoir vus dans un document trouvé dans la poche d’un soldat mort qui avertissait que la peine pour désertion était l’exécution.
La plupart des Russes à l’avant-garde de la bataille sont des troupes récemment mobilisées qui ont reçu un entraînement minimal, mais ils sont bons dans deux domaines, a déclaré Yaroslav : ramper et se cacher sous terre.
« Ils vont juste ramper », a-t-il dit. « Même quand il y a des balles qui volent à un mètre au-dessus de leurs têtes, ils rampent. »
Les troupes russes se cachent souvent dans des abris pendant la journée pour éviter d’être détectées et avancent lentement la nuit, ont déclaré des soldats. Dans un cas, a déclaré Yaroslav, les Russes ont simulé une retraite des positions avancées au crépuscule. Mais lorsque les troupes ukrainiennes ont lancé un assaut nocturne, elles ont découvert des Russes armés et prêts dans des trous de renard et des pirogues non détectés.
Aussi archaïques que soient les tactiques, elles ont permis aux unités russes d’avancer progressivement, menaçant les deux routes que l’Ukraine utilise pour approvisionner ses troupes à l’intérieur de la ville de Bakhmut – la T0504, une autoroute goudronnée qui traverse la banlieue d’Ivanivske, et la O0506, une petite route de campagne passant par Khromove jusqu’à Chasiv Yar.
En février, les Russes ont presque atteint leur objectif d’encercler Bakhmut. Les troupes avançaient dans un mouvement de tenailles, attaquant du sud-ouest et du nord-est, atteignant parfois les deux routes.
Signe de la proximité des troupes russes, le 2 février, les Ukrainiens ont fait sauter un pont sur l’autoroute T0504 lorsque les Russes se sont emparés d’une partie de la route venant du sud. Fin février, ils ont détruit un pont sur la route de Chasiv Yar pour bloquer l’avancée russe du nord.
Si les forces russes avaient capturé l’autoroute principale, leurs troupes auraient pu contourner Bakhmut et avancer rapidement vers la ville industrielle de Kostyantinivka, ont déclaré des commandants et des responsables ukrainiens.
« Bakhmut est ici, mais ensuite il y a une chaîne de villes », a expliqué Mariana Bezuhla, chef adjointe de la commission de sécurité du Parlement, dans une interview dans la ville de Kramatorsk. « Sloviansk, Kramatorsk, Druzhkivka et Kostyantynivka, toutes ces villes, des centaines de milliers de personnes. »
À la mi-février, les unités d’assaut ukrainiennes ont lancé une série d’attaques concentrées pour repousser les Russes de l’autoroute T0504. L’assaut est venu juste à temps, les troupes russes commençant également à se rapprocher de la route de Chasiv Yar. Plus de troupes ont été amenées pour repousser les avancées russes là-bas.
Pendant ce temps, les combats s’intensifiaient à l’intérieur de la ville.
Mme Bezuhla s’est rendue à Bakhmut sous le couvert de l’obscurité la semaine dernière. « La ville est détruite », dit-elle. « J’étais à Bakhmut il y a environ trois semaines, et même depuis lors, la différence était très grande. »
Elle a dit que le vacarme des combats était constant. « Il est attaqué en permanence lorsque vous êtes à Bakhmut. Il y a des combats de rue permanents et des avions, et c’est effrayant, parce que les avions ne sont pas à nous.
Les combats se sont déplacés des petites maisons privées du côté est de la ville, de l’autre côté de la rivière, vers les blocs résidentiels à plusieurs étages du centre. Lorsqu’elles ont rencontré de la résistance, les troupes russes ont simplement démoli bloc après bloc avec de l’artillerie, a déclaré Mamuka Mamulashvili, le commandant de la Légion géorgienne, un groupe de soldats géorgiens et internationaux dont les unités combattaient à l’intérieur de la ville.
« L’artillerie nous repousse », a-t-il déclaré. « Ils suppriment des blocs entiers. »
Un ancien combattant, Yevhen Dykyi, interviewé sur une chaîne de télévision régionale ukrainienne, First Western, a cité un ami qui venait de rentrer de Bakhmut : « Enfin, j’ai échappé à l’enfer.
« Cet enfer est un combat rapproché », a déclaré M. Dykyi. « Quand vous voyez le visage de l’ennemi. Quand vous lancez des grenades aux fenêtres les uns des autres, quand les combats se déroulent dans des maisons privées, et qu’une maison est la nôtre et la suivante est la leur.
Se battre dans les ruines d’immeubles de grande hauteur n’était pas plus facile, a-t-il déclaré. « Une entrée peut être la nôtre, une entrée est la leur. »
Il a cité un autre de ses amis qui combattait à Bakhmut : « Nous ne sommes pas tellement fatigués des combats, mais des sautes émotionnelles. Une minute, nous sommes dans l’ambiance que ‘Nous allons tous mourir héroïquement maintenant et il n’y a pas d’issue.’ Encore une minute, nous sommes d’humeur : « Maintenant, nous allons les casser, nous allons les repousser. Et ces humeurs changent plusieurs fois par jour.
Bakhmut était un hachoir à viande pour les deux parties, a déclaré M. Dykyi. Mais il a insisté sur le fait que l’Ukraine devrait tenir la ville pour contrecarrer la Russie. « Il est très sensible aux choses symboliques, aux défaites symboliques, aux victoires symboliques », a-t-il déclaré à propos de la Russie. « Et Bakhmut est une ville symbolique pour eux. »
« Cette quantité de pertes russes n’a pas encore provoqué d’explosion dans la société russe, mais elle résonne beaucoup au sein de l’armée russe », a-t-il ajouté. « Et plus ces pertes folles – injustifiées de l’avis des soldats de rang inférieur et moyen – dureront, plus le moral de l’armée russe sera bas au moment de notre contre-offensive. »
Oleksandr Chubko et Evelina Riabenko ont contribué au reportage.
