La Russie et l’Ukraine utilisent des drones pour semer la mort dans la bataille de Bakhmut

« Regardez là, Ivan va se promener », a déclaré un commandant ukrainien dans un bunker souterrain. Il regardait mardi la vidéo en direct d’un drone d’une douzaine de soldats russes entrant dans un champ agricole à la périphérie de Bakhmut.

Il s’assit sur sa chaise pour regarder de plus près. Des frappes d’artillerie ont été appelées. D’autres soldats dans le bunker se sont rassemblés pour regarder.

« Oh super! » cria l’un d’eux alors qu’une bouffée de fumée noire éclatait silencieusement sur l’écran à côté de plusieurs soldats russes.

Il s’agit de l’une des formes de combat les plus emblématiques autour de Bakhmut et d’autres villes et villages férocement disputés de l’est de l’Ukraine – des bombardements, des deux côtés, dirigés par des drones aériens. Alors que les troupes du centre de Bakhmut se battent dans des quartiers suffisamment proches pour entendre leurs ennemis crier et les voir saigner, à la périphérie de la ville, la déchirure d’êtres humains vivants est une affaire plus lointaine, souvent vue sur un flux vidéo silencieux.

Sur l’écran du commandant, une scène de chaos s’ensuivit. Les silhouettes minuscules ont commencé à courir, mais c’était lent dans la boue. Les Ukrainiens ont deviné la vitesse du pied des Russes et le temps de vol des obus de mortier, décidant à quelle distance devant le groupe en fuite larguer des explosifs.

« Qu’en pensez-vous, 150 mètres ? Non, mieux vaut 200 mètres », a communiqué par radio le soldat appelant aux frappes à l’équipe de mortier. D’autres bouffées de fumée fleurirent.

Après une demi-douzaine de frappes, les Russes s’étaient dispersés, certains traînant les blessés, et les corps gisaient toujours sur le terrain.

Les combats dans et autour de Bakhmut, qui durent maintenant depuis 10 mois, ont été parmi les plus féroces et les plus meurtriers de la guerre, faisant des dizaines de milliers de morts et de blessés, selon les gouvernements occidentaux. L’importance stratégique de la ville est discutable. Mais chaque camp a justifié de continuer en disant qu’il affaiblit l’armée de l’autre avec des pertes élevées.

Dimanche, Yevgeny Prigozhin, le propriétaire de la société mercenaire russe Wagner qui a mené l’assaut contre la ville, a déclaré que des soldats avaient hissé un drapeau russe sur les ruines de l’hôtel de ville. Une vidéo confirmée avoir été filmée sur le site montrait en effet un drapeau russe.

Les responsables ukrainiens ont nié que la Russie contrôlait Bakhmut, mais le drapeau montrait au moins que les Russes, qui contrôlent la partie de la ville à l’est de la rivière Bakhmutka, avançaient lentement à l’ouest de la rivière. Des vidéos de drones de vols au-dessus de la ville mardi ont montré des combats en cours dans les quartiers de l’ouest.

L’Institute for the Study of War, un groupe d’analyse américain, a rapporté mardi que les forces russes consolidaient leur contrôle sur les quartiers centraux de la ville. John Kirby, porte-parole du Conseil de sécurité nationale, a déclaré lundi que les troupes ukrainiennes combattaient toujours dans la ville.

La bataille pour Bakhmut s’est déroulée sur deux théâtres liés : dans des combats urbains vicieux, bloc par bloc, et dans des champs et des villages au nord-ouest et au sud-ouest de la ville.

Les soldats qui sont partis ces derniers jours ont décrit des combats chaotiques à courte portée dans la ville, les Russes et les Ukrainiens tenant parfois des immeubles de part et d’autre de la même rue.

Juste à l’extérieur de la ville, les forces russes tentent de déborder les défenseurs ukrainiens et de couper leurs lignes de ravitaillement, forçant une retraite, mais les commandants ukrainiens affirment que les combats pour le contrôle des routes d’accès se sont atténués.

Dans les deux théâtres, a déclaré le commandant du bataillon qui a tiré des mortiers sur le terrain, l’Ukraine a un avantage à combattre sur la défensive. Il a demandé à être identifié uniquement par son surnom, Bochka, ou Barrel, conformément aux règles militaires ukrainiennes qui interdisent généralement d’utiliser les noms des soldats, pour des raisons de sécurité.

« La guerre, c’est des maths », a-t-il dit. « Pour attaquer une ville, vous avez besoin d’un avantage de trois contre un. Nous défendons avec une société. Ils attaquent avec une brigade.

La tactique des Russes entraîne de lourdes pertes, renforçant ce besoin d’avantage numérique. Ils envoient souvent des troupes à découvert, sans la protection de véhicules blindés, pour sonder les défenses ukrainiennes, creuser des tranchées ou poser des mines terrestres, sachant que beaucoup ne reviendront pas.

Les soldats ukrainiens de l’unité ici, le deuxième bataillon, se défendent contre une poussée russe vers une autoroute au sud-ouest de Bakhmut. Le rythme des assauts au sol s’est ralenti, a déclaré Bochka.

L’Ukraine a adopté la tactique de la surveillance aérienne continue des positions russes. Lorsque la batterie d’un drone est faible, un autre est déjà en vol pour prendre sa place dans le ciel.

« C’est comme regarder un film sur la nature », a déclaré Bochka à propos des flux vidéo, principalement fournis par des drones grand public légèrement modifiés. « Nous les regardons manger. On les regarde se parler. »

Ce n’est que lorsque les soldats russes se rassemblent ou tentent d’avancer qu’il vaut la peine de tirer avec de l’artillerie, qui n’est pas assez précise pour toucher un seul soldat à découvert. Sur des centaines de kilomètres de lignes de front, les forces ukrainiennes, avec moins de gros canons que les Russes et des pénuries chroniques d’obus d’artillerie, doivent choisir leurs cibles de manière plus sélective.

Les Russes utilisent également une surveillance rapprochée par drone, pour cibler les positions ukrainiennes avec une artillerie incessante. Rien qu’à Bakhmut et dans les environs, les forces russes ont tiré 238 fois sur des positions ukrainiennes au cours des dernières 24 heures, a déclaré mardi Serhiy Cherevaty, porte-parole du commandement militaire de l’est de l’Ukraine.

A l’intérieur de la ville dévastée, les combats sont plus souvent des échanges de tirs à l’arme légère, au milieu des tas de décombres et d’obus creux des immeubles en ruine. De telles fusillades rapprochées se produisent moins fréquemment dans les champs, où la plupart des échanges se font à longue distance.

Les troupes ukrainiennes dirigeant les tirs de mortier mardi vivent dans des bunkers souterrains, réchauffés par des feux de bois crépitants. Les sacs de couchage recouvrent les lits. Les tables sont encombrées de radios, de modems et d’écrans de télévision.

Au-dessus du sol, à cet endroit de première ligne, se trouve un panorama délabré de maisons de village en ruine, de rideaux soufflant dans leurs fenêtres brisées et d’arbres déchirés par des explosions.

Les soldats fuient leurs jeeps ou leurs véhicules blindés vers la sécurité relative des bunkers.

Sur le crépitement d’une radio ukrainienne, l’ordre d’évacuer un soldat blessé parlait également de pertes de leur côté.

Sous terre, se déroulant sur un grand écran, un paysage sépia du début du printemps composé d’herbes sèches, d’arbres nus et de boue.

Les minuscules silhouettes de soldats russes se déplaçaient. Les Ukrainiens ont émis l’hypothèse qu’ils pourraient planter des mines dans la zone tampon entre les lignes de tranchées, même si le but de leur marche n’était pas clair. Puis ils ont couru pour sauver leur vie alors que les obus de mortier pleuvaient.

« Dommage, trop loin », a déclaré un soldat ukrainien, regardant une détonation loin des Russes en fuite.

Le soldat appelant à la grève regarda les silhouettes courir. « Ils partent vers la gauche », a-t-il dit à l’équipe de mortier par radio. De l’extérieur du bunker est venu le bruit sourd d’une balle sortante. Quelques secondes plus tard, de la fumée réapparut à l’écran.

« Oh super! » cria un soldat en levant le poing en l’air. « Plus plus! »

La poursuite a duré environ cinq minutes. « Moins deux », a déclaré un soldat ukrainien après un coup. « Et on dirait que celui-là boite. »

Les membres de l’équipe de drones n’ont pas pu estimer immédiatement le nombre de victimes. Ils auraient besoin de garder la caméra en zoom arrière pour surveiller les menaces. Ce n’est que plus tard qu’ils pourraient voler plus près, pour voir si des corps russes restaient sur le terrain.

Maria Varenikova a contribué à des reportages depuis l’extérieur de Kostyantynivka, en Ukraine.