La Rochelle : Marchand flamboyant, Skelton commet une erreur… les Tops et les Flops

Hauts

Julien Marchand, capitaine modèle des Rouge et Noir

Quel début de saison pour Julien Marchand. Acteur clé du succès à Vannes le week-end dernier, le capitaine toulousain a livré une nouvelle prestation XXL face au Stade Rochelais. Impitoyable en défense et auteur de deux éraflures, le talonneur s’est également montré précieux offensivement avec 30 mètres parcourus balle en main. Précis dans le toucher et dans la récupération des ballons portés, malgré une passe en avant commise en première mi-temps, Julien Marchand marche sur l’eau en ce début de saison et Peato Mauvaka aura bien du mal à (re)venir le déloger à son retour de blessure.

Ernest-Wallon, forteresse imprenable

La belle série toulousaine dure depuis 33 rencontres. Depuis l’hiver 2022 et un revers subi face au Racing 92, le Stade Toulousain est maître dans son antre d’Ernest-Wallon où il n’a pas perdu le moindre match. Bousculés par des vaillants Rochelais, dont le banc a fait la différence après la pause, les hommes d’Ugo Mola ont quelque peu tremblé mais poursuivent leur impressionnante série d’invincibilité à domicile. Pris à froid par un essai de Teddy Thomas contre le cours du jeu (18e), les Rouge et Noir ont su renverser la situation en l’espace de deux minutes grâce à des essais de Pita Ahki (23e) puis Thibaud Flament (25e), avant que Pierre-Louis Barassi ne vienne alourdir le score juste après la sirène (40e+1), après avoir résisté à cinq défenseurs rochelais. Malgré une accalmie de quinze minutes où ils ont concédé une cuisante défaite 15-3 face au sang neuf des Maritimes, les coéquipiers de Julien Marchand ont réussi à retourner le match à leur avantage dans le dernier quart d’heure et ont été récompensés par un essai puissant de leur colosse Emmanuel Meafou (67e). Après son succès bonifié à Vannes, le Stade Toulousain a donc enchaîné contre La Rochelle (35-27) et prend déjà la tête du Top 14.

Seuteni-Thomas, le pari presque gagnant d’O Gara

C’est un choix qui a intrigué de nombreux observateurs lorsqu’ils ont découvert le XV de départ de La Rochelle. Repositionné au centre de l’attaque des Maritimes, aux côtés d’Ulupano Seuteni, Teddy Thomas a plus que réussi ses débuts. Pour preuve, l’habituel ailier a inscrit un doublé en affichant une complémentarité naissante avec son partenaire de l’axe, qui lui a fourni deux offrandes, dont une merveilleuse chistera, pour aller en barrage (18e, 55e). Il a terminé la rencontre avec 81 mètres parcourus balle en main (plus haut total du match), trois centres et six défenseurs battus. Souvent critiqué pour ses largesses défensives, Teddy Thomas n’a pas failli dans ce secteur tout au long du match. Le seul point noir a été sa blessure sur la dernière action où il semblait s’être déchiré l’ischio-jambier, après avoir délivré un superbe râle à Romain Ntamack.

Les flops

Le jaune de Skelton plombe les Rochelais

C’est sans doute le tournant du match. Alors que les Maritimes ont réussi à reprendre l’avantage au tableau d’affichage à la 56e minute (25-27), après un début de seconde période à sens unique où Aleksandre Kuntelia en force (51e) et Teddy Thomas tout en vitesse (55e) sont allés aplatir dans la surface d’en-but, ils vont payer cash leur indiscipline flagrante, marquée par quinze pénalités sur l’ensemble du match. Pour une succession de fautes répétées dans les 22 mètres, Will Skelton est sanctionné d’un carton jaune pour l’intégralité du travail de ses partenaires (62e). Durant leur période d’infériorité numérique, ils ont encaissé un 10 à 0 rédhibitoire qui est venu annihiler leurs espoirs de victoire en terre toulousaine ou du moins de bonus défensif.

Les Maritimes ratent leur premier acte

Les murs du vestiaire rochelais ont tremblé à la mi-temps, sous la colère de Ronan O’Gara captée par les caméras de Canal+. Acculés dans leur moitié de terrain pendant presque toute la première période, les coéquipiers de Grégory Aldritt se sont mis en difficulté à plusieurs reprises tout seuls, incapables de se dégager ou de lâcher des ballons faciles. Les doubles champions de France en titre n’en demandaient pas tant mais ont aussi fait preuve de maladresse dans l’action finale pour creuser l’écart au tableau d’affichage. Si La Rochelle a réussi à prendre l’avantage contre le cours du jeu, grâce à Teddy Thomas (18e), c’est Toulouse qui est rentré aux vestiaires avec un avantage conséquent de douze points (22-10), grâce à ses trois essais marqués (voir ci-dessus). Le staff rochelais a pris les choses en main et a décidé d’opérer six changements dès le retour des vestiaires avec les arrivées de Kuntelia, Bourgarit et Penverne en première ligne, Dillane et Skelton en deuxième ligne et enfin Boudehent en troisième ligne. Un gros turnover qui a réveillé leurs joueurs, qui ont connu un début de seconde période flamboyant, les voyant passer de 22-10 à 25-27 entre la 40e et la 56e minute.