Le plan de succession initial de Bill Belichick, parti en fumée, a obligé les Patriots de la Nouvelle-Angleterre à mener une véritable recherche d’entraîneurs pour la première fois depuis plus d’un quart de siècle. Ce processus n’en est qu’à ses débuts – Jerod Mayo a été licencié il y a seulement trois jours – mais des questions se posent déjà sur l’approche de l’organisation.
Jusqu’à présent, l’équipe était liée à quatre candidats entraîneurs-chefs. Parmi eux, deux – Pep Hamilton et Byron Leftwich – ont été interviewés mardi pour le poste vacant. De plus, l’équipe a également demandé à parler avec le coordinateur offensif des Detroit Lions, Ben Johnson, et a programmé une réunion avec l’ancien entraîneur-chef des Titans du Tennessee, Mike Vrabel, jeudi.
Sur le papier, les Patriots commençant leur processus d’entretien avec Hamilton et Leftwich sont une surprise. Aucun des deux hommes n’avait été entraîneur dans la NFL depuis la saison 2022, et ils ne semblent pas nécessairement très demandés en ce moment.
Alors, qu’est-ce que les Patriotes voient en eux que les autres ne voient pas ? Il existe deux réponses possibles, la première étant apparemment la plus probable.
Hamilton et Leftwich sont tous deux des candidats minoritaires, et les interviewer en personne a aidé l’équipe à remplir les exigences stipulées par la règle Rooney de la NFL.
Une façon cynique de considérer ces entretiens est donc la suivante : les Patriots savaient qu’ils devaient interviewer deux entraîneurs issus de minorités, ils se sont donc assurés de parler à deux qui ne sont actuellement liés contractuellement à aucune équipe de la NFL. Cela leur a permis d’en finir rapidement avec cela, de cocher la case Rooney Rule et de passer à autre chose.
Est-ce que c’est ce qui s’est passé ? Vu de l’extérieur, cela semble au moins être une possibilité.
La deuxième réponse serait que l’équipe jette simplement un large filet, a déclaré le propriétaire Robert Kraft lors d’une conférence de presse après avoir renvoyé Mayo.
« Nous voulons interviewer autant de personnes que possible qui, selon nous, peuvent nous aider à atteindre la position dans laquelle nous voulons être », a-t-il déclaré lundi.
Mais depuis mercredi, son club n’est lié qu’aux quatre candidats susmentionnés. À titre de comparaison, les quatre autres équipes qui recherchaient des entraîneurs principaux – sans compter les Las Vegas Raiders, qui viennent de renvoyer Antonio Pierce mardi après-midi – étaient liées entre cinq et quatorze candidats.
Les Jaguars de Jacksonville, qui ont licencié Doug Pederson le lendemain du départ de Jerod Mayo par les Patriots, ont déjà reçu jusqu’à huit demandes d’interview ; trois d’entre eux sont des candidats minoritaires qui ont été entraîneurs en championnat en 2024.
Bien sûr, les Patriots ont le droit de satisfaire à la règle Rooney comme bon leur semble. La règle, qui a été mise en œuvre dans le noble objectif de contribuer à promouvoir la diversité au sein des cercles d’entraîneurs, présente des limites évidentes. Malheureusement, il faut s’attendre à ce que des équipes les exploitent (on ne peut bien sûr pas dire avec certitude si les Patriots l’ont fait ou non).
L’aspect le plus préoccupant de tout cela – du moins en ce qui concerne la recherche d’un nouvel entraîneur-chef par la Nouvelle-Angleterre – est la taille du réseau susmentionné. Cela pourrait encore changer, mais jusqu’à présent, il semble que l’équipe se soit concentrée sur deux candidats.
Celui qu’il connaît le mieux (Vrabel) et le nom le plus en vue du marché (Johnson).
Johnson est une cible intéressante. L’un des concepteurs de jeu et des appelants de jeu les plus créatifs de la NFL, il a fait un travail fantastique en dirigeant l’offensive la plus productive du football au cours des trois dernières saisons combinées. Le joueur de 38 ans a mérité l’opportunité de faire ses preuves en tant qu’entraîneur-chef, et le fait qu’il ait été lié à trois équipes – la Nouvelle-Angleterre, Chicago et Jacksonville – témoigne de son statut de produit phare.
Vrabel, en revanche, est un favori de la famille Kraft. Il a joué pour leur équipe pendant huit ans, a remporté trois Super Bowls en cours de route et a été intronisé au Temple de la renommée des Patriots en 2023. Il a apparemment déjà le sceau d’approbation et est, sans surprise, considéré comme le favori pour finalement décrocher le poste. Compte tenu de son expérience en tant qu’entraîneur au niveau universitaire et dans la NFL, il aurait également à la fois les références et les relations (que Jerod Mayo, exclusif aux Patriots, n’a jamais possédé, à titre de comparaison).
Johnson et Vrabel feraient tous deux des entraîneurs-chefs intéressants des Patriots, et il existe des arguments pour et contre les deux. La question, cependant, est de savoir si le fait de définir la recherche d’entraîneurs comme une bataille individuelle – en supposant que les entretiens de Hamilton et de Leftwich étaient, en fait, un moyen d’atteindre un objectif – est le meilleur moyen pour l’organisation d’aller de l’avant.
Les Patriots, après tout, pourraient être intelligents en élargissant un peu leur champ d’action.
Comme indiqué ci-dessus, ils n’ont pas eu besoin de rechercher un entraîneur pendant un quart de siècle. Ils en ont fait un en 2000 et ont failli embaucher Dom Capers avant d’acquérir Bill Belichick dans le cadre d’un échange avec les Jets de New York. Lorsque Belichick est parti en janvier dernier, Jerod Mayo était déjà en place comme entraîneur-chef en attente, aucune recherche n’était nécessaire.
Entre les deux, ils ne connaissaient qu’une seule façon de faire les choses ; à la manière Belichick. En toute honnêteté, cela a rapporté d’énormes dividendes et aucun changement n’était nécessaire. Jusqu’à ce qu’il y en ait soudainement.
Aux yeux de la famille Kraft, Mayo et le quasi-directeur général Eliot Wolf étaient capables de modifier ce que Belichick avait commencé à construire au début des années 2000. Et ils ont rompu avec l’ordre établi de bien des manières, pour le meilleur ou pour le pire. Mais les premiers résultats ne sont toujours pas à la hauteur sur et en dehors du terrain, et un an plus tard, la Nouvelle-Angleterre est de retour à la case départ.
L’équipe pourrait également commettre à nouveau la même erreur qu’elle a commise l’année dernière, lorsqu’elle n’a jamais ouvert son processus de recherche à de nouvelles idées ou visions pour l’organisation. Évidemment, il y avait des raisons à cela, et les circonstances sont différentes en 2025 par rapport à 2024 ; Johnson serait également au moins un point de vue extérieur en tant que cible de l’entraîneur-chef.
Autrement dit, s’ils parviennent un jour à faire un entretien en personne avec lui. Les Patriots, après tout, n’auront peut-être pas la patience d’attendre que les Lions ne participent plus aux séries éliminatoires – tandis que Vrabel, peut-être leur seul autre candidat sérieux, pourrait finir par accepter d’autres offres.
Robert Kraft a donné une réponse intéressante à cet égard lorsqu’on l’a interrogé sur le sort des anciens entraîneurs adjoints de Mayo sous la direction d’un nouvel entraîneur-chef.
« Écoutez, nous avançons vite et nous allons le laisser prendre ces décisions », a-t-il déclaré.
Agir rapidement a été ce qui a défini le poste d’entraîneur-chef vacant des Patriots – ou son absence – lors de la dernière intersaison. En combinaison avec une vision étroite du marché, cela pourrait également définir le prix de cette année.
Pourtant, on peut se demander si la patience est peut-être ce qui est nécessaire à One Patriot Place. Jusqu’à présent, les premières recherches en matière de coaching donnent l’impression que la vertu n’est pas valorisée, et que s’ouvrir à un ensemble de candidats véritablement diversifiés ne l’est pas non plus.