La prochaine grande star du hockey, James Hagens, a plus en commun avec Montréal que vous ne le pensez

À première vue, rien ne semble relier James Hagens, le meneur du repêchage de 2025, aux Canadiens de Montréal. Mais on pourrait être surpris par les affinités entre la métropole québécoise et le prochain prodige du hockey, celui qu’on voit des mois à l’avance être sélectionné tout en haut de la liste. Celui qu’on voit suivre les traces d’Auston Matthews et de Jack Hughes.

Bien sûr, Hagens est un Américain qui a grandi loin du Centre Bell. Élevé à Long Island, il admirait les Islanders de New York et John Tavares. Il est aussi reconnu qu’à une étape de la reconstruction où l’équipe est censée devenir plus compétitive, les partisans du Canadien n’aborderont pas la saison en rêvant de Hagens comme ils ont rêvé de Macklin Celebrini ou de Connor Bédard.

Mais jusqu’à preuve du contraire, le CH n’est-il pas encore à une ou deux blessures de flirter à nouveau avec les profondeurs ? Le scénario, sans être probable, n’a rien de science-fiction.

Dans le cercle intime de Hagens, au moins une personne fera la promotion de Montréal : l’espoir des Canadiens Michael Hage, un choix de première ronde, 21e au total, à Las Vegas l’été dernier.

« C’est un bon ami à moi », a déclaré l’homme en entrevue avec TVA Sports. « Mon frère a joué avec lui pendant longtemps. C’est l’âme de la fête. Toujours le clown. Il est tellement talentueux. Il dicte le jeu. Il veut toujours la rondelle. Les entraîneurs veulent des joueurs comme ça, ceux qui veulent changer le rythme du jeu. »

Hagens a récemment fait ses premiers pas sur la glace avec ses coéquipiers du Boston College, l’équipe pour laquelle il évoluera avec son frère dans la NCAA l’année de son repêchage. Il a pu y rencontrer celui qui incarne l’avenir des Canadiens entre les poteaux, Jacob Fowler.

« Je le mets au défi sur la glace depuis quelques jours », a déclaré Hagens. « Il est l’un des meilleurs gardiens du pays, c’est évident. Il donne l’impression que c’est facile, et pour un gardien, c’est un exploit. Il est tellement bon. C’est difficile de le battre. On prend les buts quand ils arrivent… »

Ce qui nous a amené à parler à Hagens à Montréal. Nous nous attendions à entendre le refrain habituel et désagréable : « Je serais heureux de jouer pour n’importe quelle équipe et les Canadiens ont évidemment une riche histoire. » Vous comprenez l’idée.

Il y a eu un peu de cela, mais nous avons surtout reçu une réponse réfléchie. Montréal a apparemment suscité une certaine fascination chez Hagens, qui, enfant, était envieux des surfaces glacées qui sillonnent la ville.

« J’y suis allé plusieurs fois pour des tournois. Ce qui m’a marqué, c’est que vous pouvez vous présenter dans une école au coin de la rue et il y aura une patinoire extérieure. Je pense que c’est l’une des choses les plus cool au monde. »

« Les gens là-bas ont tellement de chance d’avoir ça. Nous n’avons pas vraiment beaucoup de patinoires de quartier à Long Island. Quand j’en vois une, je pense à Montréal. Je pense aux fans et à l’équipe qu’ils ont là-bas. Montréal est un endroit magnifique et ce serait tellement cool d’y jouer. »

Devenir un homme

Le premier entraînement de Hagens avec Boston College a donné le ton pour la saison. Hagens était déjà au centre de la première ligne, flanqué de Ryan Leonard et Gabe Perreault. L’année dernière, Will Smith était au centre de ce qui est sans doute l’unité la plus terrifiante du hockey universitaire, mais l’espoir des Sharks de San Jose fera le saut vers les pros.

Les attentes seront élevées pour Hagens, qui a marqué 102 points en 58 matchs à l’âge de 16 ans avec le programme de développement américain et a battu le record de points du Championnat du monde des moins de 18 ans de Nikita Kucherov avec 22 points en sept matchs.

Le travail de préparation mentale semble bien engagé pour gérer cette pression. S’attend-il à être choisi premier au classement général ? Est-ce un objectif ?

« Pour l’instant, je me concentre sur l’équipe », a déclaré Hagens, prêt à répondre à la question. « L’objectif est de remporter le championnat national. Tant que vous placez vos objectifs avant ceux de l’équipe, les choses peuvent dérailler. Je vais faire tout ce que je peux pour remporter le championnat. C’est l’angle à aborder. »

Hagens, qui mesure seulement 5’9″ et pèse 168 lbs selon HockeyDB au dernier décompte, devra affronter des adultes qui feront tout ce qu’ils peuvent pour lui rendre la vie difficile. Jusqu’à récemment, sa flexibilité de bâton n’était que de 65.

Mais lors du World Junior Hockey Showcase cet été, l’entraîneur-chef américain David Carle a noté que Hagens semblait plus grand.

« J’ai réussi à prendre de la masse, confirme le jeune homme. C’est l’un de mes plus grands accomplissements de l’été. Je dirais que je mesure environ 1,80 m et que je pèse environ 79 ou 80 kg. J’essaie d’atteindre les 82 kg avant le début de la saison. D’ailleurs, je viens de monter mon indice de flexion à 70. »

Hagens ne le dira pas avec ces mots exacts, car il a montré beaucoup de maturité au cours de cet événement, mais le fait d’avoir été éliminé par Team USA au Championnat du monde junior l’an dernier l’a mis de bonne humeur. C’est avec cette énergie qu’il a pulvérisé la concurrence au Championnat des moins de 18 ans… et cette énergie l’anime toujours.

« C’était un moment difficile », a-t-il admis. « Il faut comprendre qu’ils jouent avec les meilleurs des meilleurs et qu’ils remportent l’or. Je m’en sers comme source de motivation. C’est une source quotidienne : au gymnase, après l’entraînement, quand tu tires des rondelles. Quand on y pense, ça donne un coup de pouce. »

Mélange entre Hughes et Cooley

L’un des entraîneurs du programme de développement américain, Nick Fohr, voit Hagens comme une fusion de Jack Hughes et de Logan Cooley.

Une comparaison qui provoque un rire timide chez Hagens, qui reconnaît néanmoins les similitudes.

« Oui, mon jeu s’inspire en quelque sorte de ces deux joueurs », a-t-il noté. « Nous jouons de la même manière. »

C’est la rapidité et la créativité qui constituent les traits distinctifs du style de Hagens.

« Mes qualités de meneur de jeu et mon coup de patin », a-t-il confirmé. « Ma capacité à créer de l’espace, à créer de l’offensive. Mon sens du jeu est une partie importante de mon arsenal. »

Il souhaite ajouter une autre corde à son arc l’année prochaine en devenant un joueur sur lequel on peut compter pour préserver une avance.

« Dans les dernières minutes du match, quand il faut resserrer la couverture, je veux pouvoir apporter ma contribution », a expliqué le prodige.

Une histoire de famille

Courtisé par les Knights de London, sans doute l’équipe la plus prestigieuse et la plus riche du hockey junior majeur canadien, James n’a pas pu laisser passer l’occasion de jouer aux côtés de son frère aîné, Michael, un défenseur de 19 ans, au Boston College.

« Londres a un programme prestigieux et dire non n’est pas facile », a admis l’attaquant. « Lorsque mon frère et moi avons visité le campus de Boston, nous avons tout de suite su que ce serait notre destination. Il n’y a rien de mieux que de jouer dans la même équipe que son frère. »

Les parents de Hagens, tous deux enseignants, ont naturellement souligné l’importance de l’éducation et de la vie après le hockey. Alors que James dit qu’il réussit bien à l’école, Michael est le bouffon de la famille.

« Mon frère est très intelligent », dit James d’un ton léger. « J’essaie de le suivre, mais ce n’est pas facile. Nous avons tous les deux réussi à obtenir de bonnes notes pour entrer à Boston College. Je vais me spécialiser en communication et il va se spécialiser en commerce. »

La petite sœur de James, Emma, ​​serait également une joueuse très prometteuse.

« Elle joue à l’aile », a déclaré James fièrement. « Elle bouge beaucoup sur la glace. J’entends souvent dire qu’elle joue comme moi. D’ailleurs, j’ai pu aller la voir le week-end dernier. Elle jouait dans mon coin. »

« C’est une très bonne joueuse et elle a beaucoup progressé. J’essaie de lui donner des conseils, mais quand ça vient de son frère, il faut s’attendre à ce qu’elle écoute la moitié de ce qu’on lui dit… »

Il connait la concurrence

Hagens ne dira pas à haute voix qu’il envisage d’être le premier choix de sa vente aux enchères, mais il connaît les autres prétendants, à l’exception d’Ivan Ryabkin, un attaquant russe qu’il n’a naturellement pas pu affronter dans les tournois internationaux.

TVA Sports a invité Hagens à commenter trois d’entre eux.

Michel Misa

« Je l’ai affronté dans le défi des moins de 17 ans. C’est un très bon joueur, c’est évident avec ce qu’il a accompli dans la OHL. Il dicte le jeu sur la glace. Il a terminé la saison en force. C’est un joueur spécial. »

Martone Porter

« Il est aussi très talentueux. Il est très bon offensivement. J’ai grandi un peu avec lui, j’ai joué quelques tournois d’été avec lui. Je le connais depuis un certain temps. C’est une très bonne personne en dehors de la glace. »

Anton Frondell

« Je l’ai joué l’année dernière lors du tournoi des 4 Nations. Je l’ai trouvé excellent, mais je ne sais pas grand-chose de lui. »