la première sortie privée, une nouvelle étape dans la course aux étoiles

Un vol sans précédent est désormais imminent. Une fusée de la société américaine SpaceX doit décoller de Floride dans la nuit du vendredi 6 au samedi 7 septembre (heure de Paris) pour la première mission spatiale privée impliquant une activité extravéhiculaire.

Le milliardaire américain Jared Isaacman, un pilote et deux employés de l’entreprise d’Elon Musk deviendront ainsi les premiers voyageurs privés à quitter temporairement leur module pour voyager dans l’espace, protégés uniquement par leur combinaison.

Le départ de la mission, baptisée Polaris Down, a cependant été reporté à plusieurs reprises, notamment en raison d’un « fuite d’hélium »un gaz ininflammable couramment utilisé pour pressuriser les carburants des fusées.

Depuis les années 1990 et 2000, les vols spatiaux privés en orbite terrestre sont devenus possibles, grâce à des entreprises et des particuliers désormais en mesure de proposer ou d’acheter des lancements spatiaux.

► Décembre 1990 : le premier vol spatial commercial de l’histoire

Toyohiro Akiyama, journaliste japonais de la chaîne de télévision Tokyo Broadcasting System (TBS), embarqua le 2 décembre 1990 à bord du vaisseau spatial soviétique Soyouz et se rendit à la station spatiale Mir. Il réalisa alors ce qui est considéré comme le premier vol spatial commercial de l’histoire.

Selon certaines informations, TBS aurait versé 14 millions de dollars aux autorités soviétiques pour envoyer un de ses employés dans l’espace. Toyohiro Akiyama est devenu le premier astronaute du pays, ainsi que le premier journaliste au monde, à aller dans l’espace.

► Avril 2001 : Dennis Tito, le premier touriste spatial

Au début des années 2000, le programme spatial russe a connu des problèmes de financement chroniques, malgré la reprise financière et économique qui a suivi l’éclatement de l’Union soviétique en décembre 1991.

L’agence spatiale du pays prévoit donc des vols commerciaux pour un public aisé, à l’image du millionnaire américain Dennis Tito qui rêvait de voyager dans l’espace. Ce dernier est devenu la première personne de l’histoire à financer son propre voyage dans l’espace, à bord de la Station spatiale internationale (ISS), entre le 28 avril et le 6 mai 2001, pour un montant de 20 millions de dollars (environ 18 millions d’euros). Il est donc le premier « touriste spatial » de l’histoire.

Cinq hommes et une femme d’affaires, en majorité américains, ont fait de même entre 2001 et 2009, en s’envolant à bord du vaisseau spatial russe Soyouz pour rejoindre l’ISS, chacun versant à l’agence spatiale russe une somme allant de 20 à 35 millions de dollars (environ 18 à 31 millions d’euros).

► Septembre 2021 : trois jours dans l’espace à bord du Crew Dragon

Pendant douze ans – entre 2009 et 2021 – aucun voyage spatial touristique n’a eu lieu dans l’espace, à l’exception d’un vol suborbital de dix minutes organisé le 20 juillet 2021 par la société américaine Blue Origin de Jeff Bezos. Le milliardaire fondateur d’Amazon a lui-même pris part à ce vol.

En septembre de la même année, SpaceX a effectué un vol de trois jours en orbite basse terrestre avec un équipage entièrement amateur, dont Jared Isaacman, le parrain de l’équipage, qui doit à nouveau décoller dans l’espace vendredi. Il s’agit également du premier vol spatial habité depuis 2009 qui ne se déroule pas vers une station spatiale.

► Octobre 2021 : « The Challenge », le premier film tourné dans l’espace

Un voyage historique de douze jours : la Russie envoie en orbite en octobre 2021 une actrice et une réalisatrice pour réaliser le premier film tourné dans l’espace. Intitulé « Le Défi », le long-métrage met en scène un chirurgien envoyé à bord de l’ISS pour opérer un cosmonaute blessé. Le film sort dans les salles en Russie le 20 avril 2023.

► Décembre 2021 : un milliardaire japonais s’offre douze jours dans l’espace

Après une interruption d’une décennie, la Russie renoue avec le tourisme spatial en décembre 2021, avec un voyage de 12 jours vers l’ISS pour le milliardaire japonais Yusaku Maezawa, accompagné de son assistant Yozo Hirano et du cosmonaute russe Alexander Missurkin.

► Depuis avril 2022, missions entièrement privées

En avril 2022, SpaceX enverra sa première mission spatiale entièrement privée de l’histoire, composée de trois riches amateurs – l’Israélien Eytan Stibbe, l’Américain Larry Connor et le Canadien Mark Pathy – ainsi que de Michael Lopez-Alegria, ancien astronaute de la NASA. Chaque homme d’affaires a payé 55 millions de dollars (50 millions d’euros) pour son billet, selon le Washington Post, pour un séjour de 17 jours à bord de l’ISS.

Même chose en mai 2023 : SpaceX mène une mission habitée avec l’homme d’affaires John Shoffner. Mais ce dernier ne peut pas être qualifié de touriste, puisqu’il est également astronaute et pilote du vaisseau spatial Crew Dragon utilisé pour cette mission au cours de laquelle deux astronautes professionnels saoudiens, dont une femme, sont allés dans l’espace.