Le 25 juin 2023, quatre volontaires ont été enfermés dans un habitat martien simulé au Johnson Space Center (JSC) de la NASA à Houston. Le quatuor a quitté l’habitat le samedi 6 juillet, retrouvant une vie terrestre normale après 378 jours.
Simuler la vie martienne
Le programme CHAPÉE (CHallenge for Planetary Exploration Analog) est une initiative de la NASA destinée à simuler les conditions de vie sur Mars. Cette série de missions analogiques vise spécifiquement à préparer les humains à l’exploration de la planète rouge en testant les effets à long terme de l’isolement et du confinement, ainsi que les opérations et technologies nécessaires à une mission sur Mars.
Pour ce faire, les missions CHAPEA recréent les environnements et les défis que les astronautes pourraient rencontrer sur Mars. Cela comprend la gestion des ressources limitées, les communications retardées avec la Terre et l’isolement psychologique. Elles testent également les technologies et les protocoles qui seront utilisés sur la planète rouge, tels que les systèmes de survie, les outils de communication et les stratégies de gestion des ressources.
Les critères de sélection de l’équipage suivent les normes de la NASA pour les candidats astronautes, qui sont un master dans un domaine STEM (science, technologie, ingénierie, mathématiques) d’un établissement accrédité avec au moins deux ans d’expérience professionnelle dans un domaine STEM ou un minimum de 1 000 heures de vol d’un avion.
Les candidats qui ont complété deux années de travail en vue d’un programme de doctorat en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques, qui ont obtenu un diplôme de médecine ou qui ont terminé un programme pilote peuvent également postuler.
Première mission simulée d’un an terminée
Les quatre volontaires de la dernière mission de ce programme étaient Kelly Haston, Anca Selariu, Ross Brockwell et Nathan JonesDepuis plus d’un an, ils vivaient dans Mars Dune Alpha, un habitat imprimé en 3D de 158 mètres carrés Conçu pour ressembler à un avant-poste isolé sur la planète rouge, il s’agissait de la première mission simulée d’un an vers Mars de la NASA.
Durant leur séjour, les membres de l’équipage ont simulé des opérations de mission, notamment des « promenades sur Mars », cultivé et récolté plusieurs légumes pour compléter leur régime alimentaire stable, et entretenu leur équipement et leur habitat. Les « astronautes » ont également dû opérer sous des contraintes supplémentaires, notamment des retards de communication avec la Terre allant jusqu’à 22 minutes, des ressources limitées et l’isolement.
Nathan Jones, médecin et officier médical de la mission, a déclaré à sa sortie que leurs 378 jours de détention étaient « passés rapidement ».
Les expériences menées par le quatuor à bord éclaireront la planification par la NASA des missions habitées vers la planète rouge que l’agence espère lancer à la fin des années 2030 ou au début des années 2040. Deux autres missions supplémentaires sont également déjà prévues au cours de laquelle les équipages continueront d’effectuer des sorties spatiales simulées et de recueillir des données sur les facteurs liés à la santé physique et comportementale et aux performances.