La pollution de l’air et les cendres toxiques inquiètent les experts

Le comté de Los Angeles se retrouve plongé dans une crise environnementale et sanitaire suite à deux incendies dévastateurs, l’Eaton Fire et le Palisades Fire. Ces incendies de forêt ont généré des niveaux records de pollution atmosphérique, suscitant des inquiétudes quant à leurs effets à long terme, en particulier dans les communautés défavorisées, explique le Los Angeles Times.

Dès le 8 janvier, des niveaux alarmants de particules fines ont été enregistrés. Dans le quartier chinois, un capteur a mesuré 483,7 microgrammes par mètre cube, un record depuis quatre ans. À Pacific Palisades, un autre moniteur a atteint un pic de 1 100 microgrammes, établissant un triste nouveau record depuis l’installation des capteurs en 2021. Ces niveaux dépassent largement les seuils considérés comme sans danger pour la santé humaine.

Une crise sanitaire persistante

Au plus fort des incendies, les hôpitaux ont vu les admissions pour blessures ou exposition à la fumée multipliées par 16. Parmi les 81 hospitalisations recensées, les experts craignent que de nombreux autres cas restent sous-déclarés. « Nous savons que (la fumée) a des effets potentiellement mortels, mais cela n’est pas toujours indiqué sur les certificats de décès », explique au quotidien Angelin Alistair Hayden, professeur à l’université Cornell.

Les enfants, en particulier, sont les plus vulnérables à cette pollution. Une étude de Stanford menée après l’incendie de camp de 2018 a révélé que 76 % des enfants asthmatiques ont connu une crise ou une aggravation de leur état. Les communautés latino-américaines, asiatiques et afro-américaines ont été les plus durement touchées, des disparités qui pourraient se reproduire dans les zones touchées par l’incendie d’Eaton.

Menace environnementale durable

Même si la fumée des incendies a commencé à se dissiper grâce aux vents récents, les cendres et les débris recouvrant de nombreux quartiers constituent une menace persistante. Ces résidus contiennent des produits chimiques toxiques provenant de l’incendie des maisons, des véhicules et de la végétation, préviennent les experts. « Les sites d’incendie peuvent devenir une sorte de dépotoir de déchets toxiques », a déclaré Chris Field, directeur du Stanford Woods Institute for the Environment, à Los Angeles Public Press.

« Même les objets précieux peuvent devenir dangereux après avoir touché un incendie », souligne-t-il encore. Pour sa part, le district de gestion de la qualité de l’air de la côte sud a émis plusieurs avertissements sur la qualité de l’air, recommandant de porter des masques N95 et de garder les fenêtres fermées. Toutefois, certaines particules, trop grosses pour être détectées par les capteurs, échappent encore aux mesures officielles.

Recherche et prévention

Pour en savoir plus, la NASA utilise actuellement des capteurs embarqués sur avion pour analyser les zones brûlées et évaluer la toxicité des cendres. Ces technologies, déjà utilisées après des catastrophes comme les attentats du 11 septembre, pourraient fournir des données précieuses pour planifier la phase de nettoyage et réduire les risques pour les résidents. « Ces environnements restent toxiques longtemps après les incendies », souligne Michael Falkowski, scientifique en écologie terrestre à la NASA.

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Les experts soulignent l’urgence d’adopter des stratégies préventives adaptées aux populations vulnérables. « Les normes actuelles en matière de qualité de l’air ne suffisent pas à protéger les personnes dans ces cas d’urgence », conclut Marc Carmichael, étudiant en médecine à Stanford.