La peau des souris est devenue transparente après avoir ingéré du colorant alimentaire

Et si, au lieu d’un scanner ou d’une radiographie, il suffisait d’appliquer une pommade pour qu’un médecin puisse examiner l’intérieur de votre corps ? Si cette suggestion peut paraître surprenante, elle a pourtant fait l’objet d’une étude sur des souris. Les chercheurs ont constaté qu’en donnant du colorant alimentaire aux animaux, leur peau devenait transparente.

Le colorant alimentaire en question est la tartrazine (que l’association de consommateurs UFC-Que choisir conseille d’éviter). Aussi connu sous le nom de jaune 5 aux États-Unis ou E102 en Europe, ce colorant est utilisé pour donner une teinte orangée aux sodas ou aux snacks, indique Popular Science. Mais c’est un tout autre fonctionnement qu’ont observé des chercheurs de l’université de Stanford en Californie (États-Unis).

Dans une étude publiée dans Science, ils expliquent qu’ils ont dilué du colorant dans de l’eau avant de l’appliquer sur le crâne et l’abdomen des souris. Le colorant s’est ensuite rapidement diffusé dans la peau des animaux, rendant ces zones transparentes.

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Observer les organes à l’œil nu, sans techniques d’imagerie médicale

« Il faut quelques minutes pour que la transparence apparaisse. C’est un peu comme une crème ou un masque pour le visage : le temps nécessaire dépend de la vitesse de diffusion des molécules dans la peau. »explique Zihao Ou, co-auteur de l’étude et membre du département des sciences et de l’ingénierie des matériaux de l’Université de Stanford.

Ce phénomène a permis aux scientifiques d’observer l’anatomie de l’animal au niveau de son buste ou encore les vaisseaux sanguins au sein de son crâne. Le tout sans recourir à une quelconque méthode d’imagerie médicale : simplement à l’œil nu.

Ces images montrent la transparence des tissus obtenus après application de tartrazine diluée dans l’eau. Université de Stanford

Surtout, la méthode est indolore pour l’animal, n’a aucune conséquence sur son métabolisme selon les premiers tests et est évidemment réversible. « Dès que nous avons rincé et massé la peau avec de l’eau, l’effet s’est inversé en quelques minutes »rassure sur le site de l’université Guossong Hong, également co-auteur de l’étude et professeur adjoint.

Pour expliquer la réaction entre la peau et la tartrazine, le communiqué de presse présentant les résultats mentionne que « les molécules réduisent le degré de diffusion de la lumière dans le tissu cutané, comme pour dissiper un banc de brouillard ».

Une application potentiellement dangereuse chez l’homme à ce jour

Et c’est particulièrement efficace, selon Christopher Rowlands, professeur et chercheur en biophotonique à l’Imperial College de Londres. Bien qu’il n’ait pas participé à l’étude, il a été chargé d’évaluer les recherches de ses collègues avant la publication de l’article. Alors qu’en optique, un temps considérable est consacré à l’augmentation de la qualité de la vision à travers les tissus d’environ 20 à 50 %, la solution de l’université de Stanford fait bien mieux.

« Ces gens viennent chez nous et annihilent la limite d’un facteur 10. »se réjouit Christopher Rowlands.

Malgré cette découverte, d’autres tests doivent être menés. Notamment pour contrôler la nocivité à long terme d’un tel procédé. Par ailleurs, l’équipe de recherche déconseille fortement l’application du Yellow 5 sur la peau en raison du manque d’évaluation toxicologique chez l’homme.

Les travaux des scientifiques pourraient toutefois ouvrir la voie à des applications bien concrètes dans la vie quotidienne. La possibilité d’appliquer cette substance sous forme de crème pour faciliter les analyses sanguines chez les personnes présentant des veines difficiles à repérer a déjà été évoquée.

Le procédé pourrait s’avérer utile dans la détection précoce de cancers de la peau ou pour intensifier les traitements photothermiques contre le cancer.