La « Nuit étoilée » de Vincent van Gogh illustre une théorie physique développée 50 ans après sa création

Vincent van Gogh savait-il qu’il représentait, en couleur, un phénomène scientifique lorsqu’il peignait ? La nuit étoilée ? Lorsqu’il réalise cette œuvre devenue extrêmement célèbre en 1889, le peintre se trouve dans un état psychologique compliqué. Ce ciel bleu qui donne l’impression de tourner représenterait donc son esprit embrumé et perdu. Mais, plus d’un siècle plus tard, des physiciens expliquent que des choses beaucoup plus terre à terre sont en jeu dans ce tableau.

Dans la revue Physics of Fluids, le 17 septembre, une équipe de scientifiques français et chinois explique que La nuit étoilée a montré que Vincent van Gogh avait une très bonne compréhension du phénomène de turbulence.

En physique, explique CNN, elle représente l’état d’écoulement d’un fluide, liquide ou gaz, dans lequel des tourbillons se forment à chaque point et à chaque instant. Dans la nature comme dans le tableau de Van Gogh, la turbulence suit un schéma précis qui n’a rien à voir avec le hasard.

La Nuit étoilée ou les turbulences en physique selon Vincent Van Gogh

« Imaginez que vous vous trouvez à un endroit précis et que vous regardez le cours d’eau. Vous verrez des tourbillons à la surface, et ceux-ci ne sont pas aléatoires. Ils s’organisent selon des schémas précis qui peuvent être prédits par les lois de la physique. »explique Yongxiang Huang, auteur principal de l’étude.

Yongxiang Huang et ses collègues ont été intrigués par les tourbillons visibles dans le tableau du peintre hollandais – peint depuis sa chambre à l’asile de Saint-Rémy-de-Provence, où il avait été interné après s’être coupé l’oreille – et ils ont alors cherché à savoir s’ils obéissaient aux lois de la physique.

Évidemment, comme le tableau est statique, différentes techniques ont été nécessaires pour l’analyser. Les chercheurs ont mesuré les coups de pinceau et les ont comparés aux échelles mathématiques utilisées dans les théories de la turbulence. Les différences de luminosité dans les couleurs choisies ont également permis d’envisager un semblant de mouvement dans le tableau.

Une « énorme coïncidence » pour le peintre

Pour les chercheurs, le résultat est clair : les 14 tourbillons de Van Gogh correspondent parfaitement à la théorie des fluides développée par le mathématicien soviétique Andreï Nikolaïevitch Kolmogorov en 1940 – 50 ans après la création de La nuit étoiléeDONC.

Mais ce n’est pas tout. Selon les physiciens, la peinture se mélange également à petite échelle, selon l’échelle de Batchelor. Cette échelle représente mathématiquement la manière dont les petites particules – comme la poussière dans le vent – ​​se mélangent passivement sous l’effet des turbulences.

Pour Yongxiang Huang et d’autres chercheurs, cela ne signifie pas que Vincent van Gogh était un mathématicien pionnier de la théorie de la turbulence. Ils la voient plutôt comme une « Incroyable coïncidence » en raison de l’observation accrue de la nature par le peintre.

Face à cela, les chercheurs en arrivent même à la conclusion que leurs théories ne sont pas assez précises. En attendant que des mathématiciens de génie en élaborent de nouvelles, on peut toujours chercher La nuit étoilée et essayer de trouver les tourbillons qui nous entourent aussi.