Déployée dans l’espace depuis fin décembre 2023, la navette américaine X-37B, construite par Boeing au profit de l’US Space Force, se lance dans des essais en vol dynamiques, en parallèle de son test d’endurance longue durée. durée dans l’espace.
La très discrète navette expérimentale X-37B est en orbite autour de la Terre depuis 292 jours. Et depuis cette date, l’armée américaine n’en parle presque plus, non sans raison : le Pentagone mène dans l’espace des tests d’endurance de longue durée aux côtés de Boeing, dont les détails sont gardés sous scellés. du secret. Washington reste très discret sur la finalité militaire de cette navette.
Mais en octobre 2024, la Space Force – qui est la branche militaire chargée des activités spatiales – est sortie de sa réserve pour proposer une future manœuvre qu’elle qualifie de grande première. Il s’agit justement d’exécuter” aérofreins » qui permettra au vaisseau top secret de changer d’orbite. Le X-37B ne l’a jamais tenté auparavant, selon la Space Force.
Essais d’aérofreinage dynamique
Dans le cadre de ce vol baptisé OTV-7 (pour Orbital Test Vehicle No. 7), l’US Space Force souhaite remettre le véhicule sur une orbite inférieure. » C’est la première fois que l’US Space Force et le X-37B tentent cette manœuvre d’aérofreinage dynamique. », souligne l’armée dans un communiqué.
L’armée ne précise pas dans quelle mesure le X-37B va descendre, ni quelle altitude l’engin atteindra ni laquelle il quittera. On comprend néanmoins que le navire va relativement décélérer – les caractéristiques de vol ne sont pas non plus indiquées – et démontre à cette occasion une certaine capacité de manœuvre.
L’armée américaine rapporte que l’engin suivait jusqu’à présent une orbite elliptique élevée qui consiste à alterner des phases de distance et de proximité avec la Terre. Selon les observations réalisées en début d’année, le X-37B atteint une altitude de 38 838 km avant de redescendre à une altitude de 323 km.
Le concept d’aérofreinage n’est pas nouveau dans le secteur spatial, et des projets civils l’utilisent, notamment pour détruire des satellites. La manœuvre consiste à exploiter l’atmosphère pour ralentir, en s’appuyant sur la résistance de l’air. Cela permet « changer d’orbite en dépensant un minimum de carburant », note l’US Space Force.
Changez d’orbite en dépensant un minimum de carburant
Force spatiale américaine
Cet ajustement de trajectoire effectué, « Le X-37B reprendra ses objectifs de tests et d’expérimentation jusqu’à ce qu’ils soient atteints, après quoi le véhicule se désorbitera et effectuera un retour en toute sécurité. », conclut le Pentagone. A ce stade, on ne sait pas combien de temps la navette devra rester en orbite autour de la Terre.
Historiquement, chaque mission OTV a permis de prolonger un peu plus la durée de la navette dans l’espace. Le premier test, organisé en 2010, a abouti à un séjour spatial de 224 jours. La sixième a atteint 908 jours, soit pratiquement deux ans et demi. Si la navette maintient ce rythme, elle dépassera largement les mille jours de vol.
Au-delà des aspects purement militaires, la navette offre également la possibilité de tester des technologies et des matériaux dans diverses situations – et notamment face au rayonnement cosmique. A ce sujet, l’agence spatiale américaine a pu fournir des graines qui ont été embarquées dans le X-37B afin d’observer les effets des radiations.
