Ces derniers jours, la navette militaire américaine X-37B a effectué d’étranges manœuvres – pour une fois rendues publiques par l’armée américaine, qui communique enfin à ce sujet. L’occasion de revenir sur cette étrange machine qui multiplie les missions secrètes, révélant une tension croissante actuellement en orbite.
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Vincent Nouyrigat, rédacteur en chef du magazineÉpsiloonévoque aujourd’hui les intrigantes manœuvres de la navette militaire américaine X-37B.
franceinfo : Les Etats-Unis effectuent-ils des manœuvres inédites dans l’espace avec un vaisseau militaire ?
Vincent Nouyrigat : Ça y est, pour une fois, le commandement spatial de l’armée américaine a communiqué il y a quelques jours sur les mouvements très étranges de sa navette militaire baptisée X-37B. X-37B est un avion spatial entièrement robotisé, donc sans équipage, un drone de taille assez modeste (9 mètres de longueur et 5 mètres d’envergure). Et comme la mythique navette spatiale américaine, l’engin est lancé par une fusée dans l’espace, puis à son retour, il atterrit sur Terre comme un avion normal.
Habituellement, cette navette militaire vole à quelques centaines de kilomètres d’altitude, sur une orbite circulaire classique. Mais cette fois, les Américains l’ont apparemment placé sur une trajectoire très elliptique : il se trouve à plus de 30 000 km d’altitude à son apogée.
Et les militaires effectuent actuellement des manœuvres de « freinage atmosphérique », c’est-à-dire que l’engin passe plusieurs fois dans la haute atmosphère pour ralentir sa course et changer de trajectoire. Dans son communiqué, l’armée américaine se montre très enthousiaste et très fière.
A quoi ça sert exactement ?
Eh bien, nous soupçonnons que ce n’est pas seulement pour créer de belles ellipses dans le ciel. Les États-Unis veulent avant tout montrer l’agilité de leurs systèmes spatiaux militaires, leur capacité à manœuvrer et à changer de trajectoire en orbite – ce qui n’est pas simple. C’est une démonstration. Mais en réalité, nous n’en savons pas beaucoup plus. Depuis que le X-37B est opérationnel en 2010, ses missions suscitent de nombreux fantasmes.
Tout ce que l’on peut dire, c’est que cette navette a déjà effectué 7 séjours dans l’espace, des missions d’une durée de 200 à 900 jours, dont les détails sont évidemment classés secret défense ; l’armée indique simplement que des expériences sont menées à bord, pour tester la résistance au rayonnement cosmique sur des circuits électroniques, des matériaux ou des capteurs militaires. Mais certains y voient un appareil capable d’espionner les satellites d’autres pays, voire de les endommager !
Et les militaires américains ne sont pas les seuls à manœuvrer en orbite ?
En clair, toutes les armées des grandes puissances – y compris la France – sont actuellement actives dans l’espace. Et ils y font face de plus en plus ouvertement. Ces dernières années, on a assisté à toutes sortes de manœuvres plutôt suspectes. La Chine dispose également d’une navette militaire ainsi que d’un engin – baptisé Shijian 21 – équipé d’un bras robotique, qui semblent s’entraîner à l’approche et à l’amarrage avec des satellites.
La Russie aussi. En mai dernier, les États-Unis ont accusé les Russes d’avoir lancé un navire à proximité d’un satellite militaire américain, peut-être dans le but de l’espionner ou de l’attaquer ; les Américains soupçonnent même Vladimir Poutine de vouloir mettre en orbite une arme atomique. Bon, on n’en est pas encore là, a priori. Mais les manœuvres uniques du X-37B s’inscrivent dans une sorte de course aux armements spatiaux. En espérant que cela ne se transforme pas en Star Wars.