Le vaisseau spatial Starliner de Boeing, en mission vers la Station spatiale internationale (ISS) depuis le mois dernier, rencontre des difficultés techniques majeures, laissant les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams en orbite au-delà de la durée prévue. Leur vol devait initialement durer quelques jours seulement, mais il a été prolongé de six semaines en raison de problèmes avec le système de propulsion du vaisseau. Ces complications ont suscité des inquiétudes quant à la capacité du vaisseau à ramener les astronautes sur Terre en toute sécurité, ce qui a donné lieu à des discussions sur d’éventuelles alternatives pour leur retour.
Problèmes techniques du Starliner
Depuis son lancement le 5 juin depuis la base spatiale de Cap Canaveral en Floride, le vaisseau spatial Starliner a rencontré des difficultés techniques majeures qui ont compliqué sa mission. Un jour seulement après son décollage, lors de son approche vers la Station spatiale internationale (ISS) le 6 juin, le moteurs à réaction ont effectivement surchauffé et ont cessé de fonctionner correctement. Pourtant, ils sont essentiels pour ajuster l’orbite du vaisseau et permettre des manœuvres précises.
Grâce à des tests en laboratoire au sol, les ingénieurs ont découvert que la surchauffe des propulseurs était causée par plusieurs facteurs techniques. L’un des principaux problèmes identifiés était un joint en téflon dans une vanne d’oxydantCe joint s’est déformé sous l’effet combiné de la chaleur et du vide spatial, ce qui a restreint le flux du comburant et réduit l’efficacité du propulseur, compromettant les manœuvres de l’engin spatial.
Parallèlement à ces problèmes, fuites d’hélium Des fuites d’hélium ont été détectées dans le système de propulsion. Pour rappel, l’hélium sert à pressuriser les réservoirs de carburant et à assurer la bonne alimentation des moteurs. Ces fuites ont donc perturbé les manœuvres nécessaires à l’amarrage à la station spatiale. Elles ont également suscité de vives inquiétudes quant à la capacité du Starliner à revenir sur Terre en toute sécurité.
Plans de retour et alternatives
Actuellement, la NASA et Boeing continuent de travailler pour résoudre ces problèmes afin d’assurer le retour en toute sécurité des astronautes. Les ingénieurs prévoient de tester les propulseurs en orbite dans les prochains jours pour évaluer leurs performances. Ces tests ne sont toutefois pas garantis et pourraient entraîner de nouveaux retards.
Si les résultats des tests ne sont pas concluants, la NASA pourrait également envisager une solution de secours utilisant une capsule Crew Dragon de SpaceX pour ramener des astronautes sur Terre. Cette alternative est possible puisqu’un de ces vaisseaux est déjà amarré à la station spatiale, tandis qu’un autre arrivera le mois prochain.
Quoi qu’il en soit, les problèmes du Starliner auront un impact sur les futurs vols de la capsule, car Boeing et son fournisseur de propulsion, Aerojet Rocketdyne, devront apporter des modifications de conception importantes pour éviter les fuites d’hélium.
Pour l’instant, la prochaine mission Starliner, prévue en février 2025, semble donc incertaine et pourrait même être remplacée par un vol SpaceX.
