La NASA se prépare à un éventuel impact d’astéroïde avec des exercices

L’impact est imminent. Dans quelques heures, quelques minutes peut-être, un astéroïde va s’écraser sur la Terre. C’est par ces quelques mots que débutent les scénarios régulièrement envisagés par la Nasa. Le 13 mai, des acteurs internationaux du monde politique, diplomatique et militaire se sont réunis pour se mettre dans la peau d’une cellule de crise. L’idée : envisager toutes les possibilités d’action et tous les dommages possibles en cas de chute d’un astéroïde sur Terre. Un rapport préliminaire a été publié pour présenter les enseignements tirés de cet exercice.

Au cours des 11 dernières années, cinq exercices de ce type ont déjà eu lieu. Chacun d’entre eux imagine un scénario différent. L’idée est alors de déterminer la priorité des actions à mener avant l’impact et juste après qu’il se soit produit, afin de sauver le plus de personnes possible. Le scénario élaboré en mai proposait d’analyser un astéroïde de plusieurs centaines de mètres de large avec une probabilité de 72 % de s’écraser sur notre planète dans 14 ans.

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Ensemble, définissons les priorités pour faire face à cette menace

Dans ce scénario imaginaire, les prédictions des experts ont donné une trajectoire projetée pour l’astéroïde. Il irait du nord du Mexique dans le Pacifique jusqu’en Afrique du Nord en passant par Dallas, Washington DC, le Portugal et l’Espagne. Selon les calculs de la NASA, cet astéroïde aurait 45 % de chances de ne faire de mal à personne, 0,04 % de chances d’affecter plus de 10 millions de personnes et donc une forte probabilité d’avoir un impact sur la vie de 1 000 à 100 000 personnes.

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Dans ce cas, les personnes présentes ont tenté de déterminer quelles actions mener rapidement et dans l’intérêt du plus grand nombre. Les conclusions à tirer de cet exercice reposent sur la crainte de faire quelque chose de radical lorsque l’impact lui-même, sa localisation exacte et les effets qu’il aurait sur les populations sont entourés d’incertitude.

Chine et Russie : les deux grands absents

L’un des problèmes majeurs de cet exercice est que la Chine et la Russie n’y ont pas participé. Les deux pays auraient été gravement touchés si l’astéroïde imaginaire avait heurté le Pacifique. Cela aurait pu provoquer un tsunami, mettant en danger les côtes des deux pays.

Les participants ont également exprimé leur inquiétude quant au manque de ressources pour se préparer de manière égale à l’impact partout sur le globe. Ce type d’exercice permet pourtant de cerner les craintes et les lacunes technologiques et institutionnelles pour ne pas se retrouver au pied du mur si la Terre devait un jour se retrouver sur la trajectoire d’un astéroïde. Les résultats définitifs de l’exercice seront publiés le 5 août.

Cet article a été initialement publié le 11 juillet.