La NASA se donne plusieurs jours pour décider du rapatriement des deux astronautes bloqués à bord de l’ISS

La Nasa n’a pas encore pris de décision. Les deux astronautes américains coincés dans la Station spatiale internationale (ISS) depuis plus de deux mois alors qu’ils étaient censés effectuer une mission de huit jours devront attendre la fin de la semaine prochaine ou le début de la semaine suivante pour savoir par quel moyen ils reviendront sur Terre, a annoncé mercredi 14 août l’agence spatiale américaine.

Barry Wilmore et Sunita Williams ont décollé le 5 juin 2024 à bord du nouveau vaisseau spatial Starliner, fabriqué par l’entreprise américaine Boeing. Mais s’il s’est amarré avec succès à l’ISS après une deuxième tentative, il a ensuite rencontré plusieurs problèmes, dont des fuites d’hélium et le dysfonctionnement de certains des vingt-huit propulseurs utilisés pour son pilotage fin.

Craignant pour le vol retour, la NASA l’avait repoussé à plusieurs reprises afin de procéder à des tests avant de reconnaître publiquement, début août, que le couple d’astronautes était bel et bien coincé dans l’ISS. Précisant qu’il s’agissait d’un« une situation nouvelle, puisque nous avons plusieurs options », L’administrateur associé de l’agence, Ken Bowersox, avait alors ouvert la voie à un renfort du rival de Boeing, SpaceX, se donnant jusqu’à la mi-août pour conclure.

Avant donc de repousser l’échéance. En introduction de la conférence de presse de la NASA mercredi, le même Ken Bowersox a rapidement désamorcé : « Aucune annonce majeure. » « Nous prévoyons une autre réunion pour faire le point sur les préparatifs du vol »qui devrait se tenir la semaine prochaine ou la semaine d’après, poursuit-il. Avant de relativiser l’urgence de la situation : « Nous avons du temps disponible avant de ramener le Starliner à la maison et nous voulons l’utiliser à bon escient. »

Un véhicule de ravitaillement arrivera samedi

Selon la feuille de route de la NASA, les astronautes américains pourraient attendre jusqu’à huit mois supplémentaires avant de revenir sur Terre, selon qu’ils reviennent à bord du Starliner de Boeing ou du Crew Dragon de SpaceX. « Cette mission était un vol d’essaia déclaré Joe Acaba, l’astronaute en chef de l’agence. Ils savaient que cette mission ne serait peut-être pas parfaite.

Les deux astronautes, qui se sont filmés en train de sourire à bord de l’ISS il y a quelques jours à peine, sont des habitués de la Station spatiale internationale. Avant cette mission, Butch Wilmore, 61 ans, et Sunita Williams, 58 ans, s’étaient tous deux aventurés à bord de l’ISS à deux reprises. Le premier avait cumulé 178 jours dans l’espace, contre 322 pour la seconde.

La NASA a également ajouté, par l’intermédiaire de son administrateur adjoint Joel Montalbano, qu’un véhicule de ravitaillement s’arrimerait à l’ISS samedi et que la présence plus longue que prévu de deux astronautes supplémentaires ne poserait pas de problèmes à ce niveau.