C’est un coup dur pour l’exploration scientifique de la Lune. La NASA a annoncé que la mission de son prochain rover lunaire Viper était annulée. Il devait partir à la fin de l’année vers le pôle Sud pour explorer les zones en permanence dans l’ombre du Soleil, à la recherche de glace d’eau.
La NASA est en pleine crise lunaire. Starship en retard et problèmes avec le vaisseau OrionOrion s’ajoute aux maigres résultats des missions commerciales qui ont pris la NASA comme passagère en début d’année. Dans un contexte budgétaire très serré, la NASA a fait ce choix radical.
Recherche de glace d’eau sur la Lune
Vipère (Volatiles enquête sur le Rove d’exploration polaire)) était un rover de la taille d’une voiturette de golf conçu pour atterrir sur la Lune dans les régions polaires sud lunaires. Sa mission principale était de se déplacer dans des zones qui sont en permanence dans l’ombre de la lumière du soleil. SoleilSoleillà où il fait froid en permanence. C’est là que nous espérons trouver de la glace d’eau.
La recherche de glace d’eau sur la Lune a toujours été au centre de l’exploration planétaire. Son intérêt est particulièrement mis en évidence par son utilisation possible dans de futures missions pour l’exploration de la Lune. astronautesastronautes (eau ou oxygèneoxygène) ou pour fabriquer du carburant. Ces recherches pourraient devenir un objectif scientifique important des premières missions habitées Artemis vers la surface, visant également le pôle Sud de la Lune.
Retards, coûts supplémentaires et risques
L’annulation de la mission intervient au terme d’une révision interne de la NASA, déclenchée automatiquement lorsque l’excédent budgétaire initial dépassait 30 %. Le budget avait été réestimé à 610 millions de dollars en tenant compte des inévitables retards de la mission, initialement prévue pour décoller en fin d’année (et reportée en fin de compte jusqu’en septembre 2025).
Enfin, l’atterrissage du rover sur la Lune s’annonçait risqué. Pour la première fois, la NASA avait choisi une société privée, Astrobotics, pour prendre en charge l’atterrissage. Mais la mission pionnière de l’entreprise s’est soldée par un échec rapide (la sonde n’a même pas pu s’injecter dans la Lune). orbite de transfertorbite de transfert vers la Lune), et l’atterrisseur choisi – nommé Griffin – n’a jamais encore volé.
Le choix radical de la Nasa intervient alors que le rover vient tout juste d’être assemblé. Il sera démonté et ses différents composants recyclés pour d’autres missions. La Lune devra attendre.
