La NASA reçoit le signal d’une sonde située à 24 milliards de kilomètres de la Terre grâce à une radio inutilisée depuis 1981
Voyager 1, lancé en 1977est l’un des projets les plus ambitieux de la NASA. À l’origine, la mission consistait à explorer les géantes gazeuses du système solaire externe, fournissant ainsi les premières images de Jupiter et de Saturneainsi que des informations précieuses sur leurs atmosphères, lunes et anneaux. Une fois cette phase terminée, la NASA a prolongé la mission, permettant à Voyager 1 de devenir le premier objet humain à quitter l’héliosphère en 2012 et entrez dans l’espace interstellaire. Aujourd’hui, le navire continue de transmettre des données uniques, même s’il fonctionne à une puissance toujours décroissante.
Un passage à l’émetteur S-Band
La NASA a détecté une anomalie sur 16 octobre 2024lorsque Voyager 1 n’a pas répondu à une commande envoyée via le Réseau de communication DSN (Deep Space Network) pour activer l’un de ses radiateurs internes. Ce réseau, constitué d’antennes réparties dans plusieurs pays, permet de communiquer avec des sondes distantes. Mais lorsque Voyager 1 n’a pas réussi à transmettre de réponse dans le délai habituel, les ingénieurs ont réalisé que le navire avait éteint son émetteur principal. Bande X à un émetteur de secours Bande S.
Ce dernier n’avait pas été activé depuis plus de 43 ansce qui a soulevé des doutes sur sa capacité à transmettre un signal détectable sur une si grande distance. Cependant, une analyse des signaux résiduels a permis à la NASA de localiser l’émission en bande S sur 18 octobre et confirmer son fonctionnement en envoyant une commande de test sur 22 octobre. Finalement, la communication complète a été rétablie sur 24 octobre.
Une décision du système de protection de la sonde
Ce passage à l’émetteur en bande S résulte de l’activation du système de protection contre les anomalies de Voyager 1. Ce système automatique est conçu pour désactiver les éléments non essentiels si la sonde détecte une surcharge électrique ou une baisse de performance de ses composants critiques. Dans ce cas précis, le système de protection aurait jugé que la consommation énergétique était excessive, optant pour un émetteur plus économique afin de préserver les ressources.
Maintenir la mission : défis et solutions
Le retour à un fonctionnement normal est désormais l’objectif des ingénieurs de la NASA. Bien que l’émetteur en bande S ait pu rétablir le contact, son signal est trop faible pour les transmissions régulières de données scientifiques. La NASA devra déterminer si le retour à l’émetteur en bande X est sûr. Cette analyse pourrait prendre plusieurs semaines, pendant lesquelles la mission continuera à utiliser la bande S pour vérifier l’état de la sonde et ajuster son orientation vers la Terre.
Inspirer la résilience pour l’exploration future
L’incident met en évidence l’importance des systèmes redondants pour les missions spatiales de longue durée. Conçu dans les années 1970, Voyager 1 dispose de solutions de sauvegarde qui se révèlent précieuses plus de quatre décennies après son lancement. Cette prouesse technologique illustre la résilience du matériel et des équipes pilotant la mission, et offre des enseignements cruciaux pour les futurs projets d’exploration interstellaire.
Aujourd’hui, Voyager 1 continue de se frayer un chemin à travers l’immensité de l’espace interstellaire, repoussant les frontières de la connaissance humaine. La sonde reste l’exemple par excellence d’une exploration spatiale audacieuse et d’une ingéniosité sans limites face aux défis présentés par l’univers.
