Voyager 2, l’une des plus grandes réussites de l’exploration spatiale, continue de s’aventurer dans l’espace interstellaire, bien au-delà des limites de notre système solaire. Cependant, après 47 ans de fonctionnement, la sonde se heurte à d’inévitables défis. La réduction de son énergie oblige les ingénieurs à éteindre progressivement certains de ses instruments scientifiques.
Voyager 2 : un voyage au-delà de l’héliosphère
Voyageur 2 a quitté la Terre le 20 août 1977, quelques semaines avant son jumeau Voyager 1. Depuis, il a voyagé plus de 20,5 milliards de kilomètres et a franchi la frontière du système solaire en novembre 2018. Ce moment marquant est connu sous le nom de franchissement de l’héliopause, la frontière où le vent solaire, flux de particules chargées émis par notre étoile, cesse de dominer et où commence l’espace interstellaire.
Une fois ce seuil franchi, Voyager 2 est devenue l’une des deux seules sondes à avoir exploré l’espace interstellaire, l’autre étant Voyager 1 qui a franchi cette même frontière en 2012. Depuis, Voyager 2 n’a cessé de collecter de précieuses informations sur cet environnement méconnu, notamment au-delà de l’influence directe du Soleil.
Des instruments précieux, mais une énergie limitée
Pour continuer à explorer l’espace interstellaire, Voyager 2 utilise toujours quatre instruments scientifiques. Cependant, au fil des années, la puissance de la sonde diminue, car elle est alimentée par du plutonium en décomposition, une source d’énergie qui perd environ quatre watts chaque année. En conséquence, les ingénieurs doivent faire des choix difficiles quant aux instruments à laisser allumés et à éteindre pour prolonger la durée de vie de la mission.
Le 26 septembre, l’équipe de la NASA a pris la décision d’éteindre instrument scientifique du plasma de Voyager 2. Cet instrument composé de quatre coupelles mesurait la quantité de plasma, un fluide de particules chargées, interagissant avec la sonde. Trois des coupes, orientées vers le Soleil, avaient déjà cessé de collecter des données depuis que le vaisseau spatial avait traversé l’héliopause. La quatrième coupe, orientée vers l’espace interstellaire, continuait à fournir des informations, mais ses lectures se limitaient à une seule collecte utile tous les trois mois, lorsque la sonde tournait sur son axe.
Compte tenu de ces contraintes, la NASA a décidé que cet instrument pourrait être sacrifié pour économiser de l’énergie et ainsi permettre à d’autres instruments de fonctionner plus longtemps. Avec seulement quatre instruments restants, il est désormais essentiel d’économiser chaque watt pour permettre à Voyager 2 de continuer à fonctionner au moins jusqu’aux années 2030. À ce stade, on s’attend à ce que la sonde ne puisse alimenter qu’un seul instrument scientifique.