La NASA a dévoilé de nouvelles images du robot Perseverance explorant Mars.
Le rover Perseverance étudie la planète Mars depuis plusieurs années, aux côtés du rover Curiosity. Depuis son arrivée, il progresse sur le sol martien mais à une vitesse très lente, 0,12 km/h. Depuis février 2021, il a parcouru près de 30km, collectant une vingtaine d’échantillons, qu’il s’agisse de roches, d’éclats ou de sable. Son objectif est notamment de rechercher des signes de vie passée.
Récemment, Perseverance a fini de parcourir le fond du cratère Jezero, large de 45 km, et gravit désormais son bord ouest pour s’élever et se diriger vers d’autres coins de la planète. Lorsque Perseverance atteindra le sommet du cratère, il arrivera à un point appelé « Lookout Hill ». Ensuite, il parcourra 450 mètres jusqu’à « Witch Hazel Hill », un lieu surprenant qui recèle des roches de couleur claire.
Les scientifiques sont impatients de comparer cet endroit avec « l’endroit où Perseverance a découvert et échantillonné le rocher des chutes Chevaya », qui avait intrigué par son lien avec une forme de vie ancienne. Il « présentait des signatures chimiques et des structures qui auraient pu être formées par la vie il y a des milliards d’années, lorsque la zone explorée par le rover contenait de l’eau courante ».
Au cours de ce voyage, le rover s’est arrêté à mi-hauteur, à un point que l’équipe de mission appelle « Faraway Rock », pour photographier la vue du cratère. La NASA a ensuite partagé ces images. Ils permettent de découvrir le cratère vu d’en haut ainsi que l’intégralité du trajet effectué par le rover. Ils révèlent également les traces qu’il a laissées dans le sol de la planète rouge.
« Si vous regardez le côté droit de la mosaïque, vous commencez à avoir une idée de ce à quoi nous avons affaire. Mars ne voulait pas faciliter l’accès au sommet de cette crête », explique Rick Welch, directeur adjoint du projet Perseverance, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. Une pente d’environ 20 degrés est en effet présente sur le côté droit, un dénivelé déjà surmonté par le robot mais pas sur une pente aussi glissante et sablonneuse. Avec cette difficulté, le robot ne devrait pas atteindre le sommet avant début décembre.