Une décision lourde de conséquences. La NASA doit décider, ce samedi 24 août 2024, du sort de ses deux astronautes du vaisseau spatial Starliner de Boeing coincés dans la Station spatiale internationale (ISS). Pourront-ils revenir sur Terre avec ce véhicule, ou devront-ils attendre d’être secourus par SpaceX ?
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Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé début juin à bord du Starliner et sont depuis lors à bord de l’ISS, où leur vaisseau est resté amarré. Il devait initialement les ramener sur Terre huit jours plus tard, mais des problèmes détectés dans son système de propulsion ont conduit la NASA à s’interroger sur sa fiabilité, rapporte le site d’information américain The Guardian.Agence France-Presse (AFP).
Huit mois au lieu de huit jours
Une solution de secours radicale a donc été envisagée : faire revenir ses passagers, qui ont déjà passé deux mois et demi dans le laboratoire volant, avec une mission régulière de SpaceX en février. Si cette solution est retenue, ce serait un camouflet pour Boeing, avec des répercussions très concrètes pour l’équipage : les deux astronautes passeraient au total huit mois dans l’ISS, au lieu des huit jours initialement prévus.
Un comité de décision doit se réunir ce samedi, en présence du patron de la Nasa, Bill Nelson. Une heure plus tard environ, l’agence spatiale prévoit une conférence de presse. Depuis des semaines, les équipes de Boeing et de la Nasa mènent des tests pour mieux comprendre la cause des problèmes rencontrés en vol, notamment sur les propulseurs du vaisseau.
Une mission régulière de SpaceX, nommée Crew-9
La principale inquiétude est que Starliner ne soit pas en mesure de générer la poussée nécessaire pour sortir de son orbite et entamer sa descente vers la Terre. Si l’on détermine que le vaisseau n’est pas suffisamment sûr, il reviendra à vide, a indiqué la société.AFP.
Une mission régulière de SpaceX, baptisée Crew-9, décollerait ensuite fin septembre mais n’emporterait que deux astronautes au lieu de quatre. Elle resterait amarrée à l’ISS jusqu’à son retour sur Terre prévu en février. Et ramènerait alors les deux naufragés de Boeing en plus des deux astronautes de Crew-9.
Un tel dénouement ne manquerait pas de ternir encore plus l’image de Boeing, lui aussi dans la tourmente suite à une série de dysfonctionnements sur ses avions.
