La NASA décide du sort de ses deux astronautes coincés dans l’ISS – 24/08/2024 à 05:21

La NASA doit prendre une décision de grande portée samedi : les deux premiers astronautes du vaisseau spatial Starliner de Boeing pourront-ils revenir sur Terre à bord du véhicule, ou devront-ils attendre d’être secourus par SpaceX ?

Si la deuxième solution est retenue, ce serait un camouflet pour Boeing, avec des répercussions très concrètes pour l’équipage : les deux astronautes passeraient au total huit mois dans la Station spatiale internationale (ISS), au lieu des huit jours initialement prévus.

Un comité de décision doit se réunir samedi, en présence du directeur général de la NASA, Bill Nelson. Une heure plus tard, l’agence spatiale prévoit une conférence de presse, actuellement prévue à 17h00 GMT.

Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé à bord de Starliner début juin et sont depuis lors à bord de l’ISS, où leur vaisseau reste amarré.

Il était initialement prévu de les ramener sur Terre huit jours plus tard, mais des problèmes détectés dans son système de propulsion ont conduit la NASA à douter de sa fiabilité.

Et d’envisager une solution de secours radicale : ramener ses passagers, qui ont déjà passé deux mois et demi dans le laboratoire volant, avec une mission régulière de SpaceX en février.

Depuis des semaines, les équipes de Boeing et de la NASA mènent des tests pour mieux comprendre la cause des problèmes rencontrés en vol, notamment sur les propulseurs du vaisseau spatial.

La principale préoccupation est que Starliner pourrait ne pas être en mesure de générer la poussée nécessaire pour sortir de son orbite et commencer sa descente vers la Terre.

Si l’on décide que le navire n’est pas suffisamment sûr, il reviendra alors vide.

Une mission régulière de SpaceX, baptisée Crew-9, décollerait ensuite fin septembre mais n’emporterait que deux astronautes au lieu de quatre. Elle resterait amarrée à l’ISS jusqu’à son retour sur Terre prévu en février. Et ramènerait alors les deux naufragés de Boeing en plus des deux astronautes de Crew-9.

Un tel dénouement ne manquerait pas de ternir encore plus l’image de Boeing, lui aussi dans la tourmente suite à une série de dysfonctionnements sur ses avions.

Il y a dix ans, la NASA commandait à Boeing et à SpaceX un nouveau vaisseau pour transporter ses astronautes vers l’ISS. Avec deux véhicules, elle ne veut pas se retrouver sans solution en cas de problème avec l’un ou l’autre.

Mais l’entreprise d’Elon Musk a largement devancé Boeing et fait office depuis quatre ans de taxi spatial américain.

Ce premier vol habité du Starliner, réalisé avec des années de retard en raison de contretemps lors de son développement, devait être le dernier test avant le début des opérations régulières.