La mission de chasse aux astéroïdes NEOWISE de la NASA est officiellement terminée. Le 8 août, les ingénieurs ont envoyé un dernier ordre au vaisseau spatial pour éteindre son émetteur après près de quinze ans de service en orbite basse consacrée à la compréhension des objets proches de la Terre et à la défense planétaire.
Une mission pionnière
Lancé en décembre 2009 sous le nom SAGE (Wide-field Infrared Survey Explorer), la mission initiale de la sonde était de cartographier l’intégralité du ciel dans l’infrarouge, en exploitant une sensibilité bien supérieure à celle des relevés précédents. Au cours de ses sept premiers mois, WISE a réussi à collecter une quantité impressionnante de données, qui ont enrichi notre connaissance de l’Univers infrarouge.
Cependant, la mission a dû faire face à un défi majeur à l’automne 2010 lorsque la sonde épuisé son liquide de refroidissementCe liquide était en effet indispensable pour réduire la chaleur générée par le fonctionnement de la sonde. Son absence perturbait donc la capacité de WISE à réaliser des observations précises. Au lieu de mettre un terme à la mission, la NASA en profita pour redéfinir ses objectifs. Ainsi naquit NEOWISE, une mission prolongée qui avait pour objectif de étudier les objets dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Réactivée en 2013, la sonde a depuis fait plusieurs découvertes au cours de ses onze dernières années de fonctionnement, parmi lesquelles : plus de 3 000 objets proches de la Terre215 d’entre elles étaient jusqu’alors inconnues. Ses découvertes comprennent également 25 comètes, dont la comète C/2020 F3, qui nous a offert un spectacle époustouflant à l’été 2020.
Avec ses nombreuses contributions, cette sonde a non seulement enrichi notre compréhension des astéroïdes et des comètes, mais a également posé les bases de sa mission successeur, la Géomètre NEOdont le lancement est prévu en 2027. En attendant, les données collectées par NEOWISE continueront d’être analysées, contribuant ainsi à la recherche scientifique pour les années à venir.
Clap de fin
Malgré ses nombreux succès, NEOWISE a récemment été confrontée à des défis insurmontables qui ont accéléré la fin de sa mission. augmentation de l’activité solaire a récemment eu un impact significatif sur la sonde. Cette activité solaire accrue a en effet provoqué un réchauffement de l’atmosphère terrestre, ce qui a conduit à une expansion En conséquence, la densité atmosphérique à des altitudes plus élevées a augmenté, ce qui a traînée aérodynamique accentuée sur le vaisseau spatial.
À partir de ce moment, cette traînée accrue a progressivement fait baisser l’altitude de NEOWISE. Au fur et à mesure que la sonde descendait, la résistance de l’air augmentait, ce qui rendait de plus en plus difficile la collecte de données scientifiques précises et fiables. Comme NEOWISE ne disposait pas d’un système de propulsion capable de modifier ou de maintenir son orbite, elle était également Il est impossible d’élever la sonde à une altitude plus sûre pour poursuivre ses observations.. Ainsi, sans moyen de contrecarrer sa descente inexorable, NEOWISE est condamné à se désintégrer dans l’atmosphère terrestre. Le processus aura lieu d’ici la fin de l’année.
