La mission privée de SpaceX revient sur Terre

L’équipage de la mission Polaris Dawn de SpaceX est revenu sur Terre dimanche, après avoir effectué cette semaine la première sortie spatiale privée de l’histoire. Le vaisseau spatial Dragon s’est posé au large de la Floride, aux États-Unis, à 3h37 heure locale (9h37 heure de Paris), selon des images d’une vidéo diffusée en direct par SpaceX.

Une équipe s’est immédiatement déployée pour récupérer la capsule et les quatre membres de l’équipage. La capsule avait été ralentie dans sa descente vertigineuse par des parachutes. Tous les objectifs principaux de la mission, qui marque une nouvelle étape dans l’exploration spatiale commerciale, ont été atteints.

Les deux femmes qui ont voyagé le plus loin de la Terre

Elle était dirigée et soutenue par le milliardaire américain Jared Isaacman, patron de la société financière Shift4. A bord se trouvaient également deux ingénieures de SpaceX, Sarah Gillis et Anna Menon, ainsi qu’un ancien membre de l’armée de l’air américaine, Scott Poteet.

Après un bref contrôle médical, c’est Anna Menon, toute souriante, qui a été la première à quitter l’équipage. Un hélicoptère devait les transporter jusqu’à la terre ferme.

Tous avaient décollé de Floride mardi et, le premier jour, leur vaisseau spatial s’est aventuré jusqu’à 1 400 kilomètres au-dessus de la Terre, soit plus loin que n’importe quel équipage depuis les missions lunaires Apollo il y a plus d’un demi-siècle. Sarah Gillis et Anna Menon sont devenues les deux femmes qui ont voyagé le plus loin de la Terre.

Des combinaisons testées avant de coloniser Mars

Puis, jeudi, l’événement est arrivé: la première sortie extravéhiculaire de civils, une opération risquée jusqu’alors réservée aux astronautes professionnels. Jared Isaacman et Sarah Gillis se sont aventurés chacun hors du vaisseau spatial pendant une dizaine de minutes, qui se trouvait à une altitude de 700 kilomètres, toujours bien plus élevée que celle de la Station spatiale internationale (ISS).

« Nous avons beaucoup de travail à la maison, mais d’ici, la Terre ressemble vraiment à un monde parfait », a déclaré le milliardaire de 41 ans, tandis que des vues impressionnantes de la planète bleue étaient diffusées en direct.

Les deux aventuriers ont tenté de tester leurs combinaisons blanche et grise, les premières de SpaceX destinées à des sorties dans l’espace. Développer et tester ces combinaisons, que l’entreprise espère un jour produire par « millions » pour coloniser Mars, était un objectif majeur du voyage.

Une sortie et des expériences scientifiques

Le PDG de la NASA, Bill Nelson, a félicité jeudi SpaceX, qualifiant cet événement de « grand bond en avant pour l’industrie spatiale commerciale ». L’équipage, qui s’est entraîné pendant plus de deux ans pour la mission, a également testé la communication laser entre le vaisseau spatial et les satellites Starlink de SpaceX, qui fournissent Internet depuis l’espace. Il a également mené une trentaine d’expériences scientifiques, dont celles destinées à étudier l’impact des voyages spatiaux sur le corps humain.

C’est la deuxième fois que Jared Isaacman vole à bord d’une mission orbitale de SpaceX, après une première moins ambitieuse qu’il avait affrétée en 2021. L’homme d’affaires défend la nécessité d’investissements privés pour accélérer les développements technologiques nécessaires à l’objectif qu’il partage avec SpaceX : faire de l’humanité une espèce multiplanétaire.

Polaris Dawn inaugure le programme Polaris, annoncé il y a deux ans et demi. Ce programme doit comprendre trois missions au total. Après une deuxième similaire à celle qui s’achève, la troisième sera le premier vol habité de la méga-fusée Starship de SpaceX, actuellement en développement et destinée à des voyages vers la Lune et Mars.