L’USS America, lancé en 1964 et mis en service en 1965, a servi fidèlement pendant plus de trois décennies. Ce monstre de 82 200 tonnes déplaçait une puissance impressionnante :
- Longueur : équivalente à plus de trois terrains de football
- Vitesse : supérieure à 30 nœuds
- Capacité : environ 85 avions
- Equipage : plus de 5 300 marins
Plutôt que de le transformer en musée flottant après son démantèlement en 1996, le Marine américaine a décidé d’utiliser ce navire pour une expérience sans précédent. L’objectif était clair : tester la résistance d’un porte-avions à des attaques simulées en conditions réelles.
Pendant quatre semainesl’USS America a subi une série d’explosions contrôlées, tant au-dessus qu’au-dessous de la ligne de flottaison. Ce test, baptisé « SinkEx », visait à récolter des données cruciales pour la conception des futurs porte-avions de la flotte américaine.
Une résilience inattendue
Contre toute attente, l’USS America s’est révélé extraordinairement durable. Sa coque à double épaisseur et sa structure compartimentée contribuaient à sa remarquable endurance face aux assauts répétés. Certains observateurs ont même suggéré que sa robustesse surpassait celle des cuirassés mieux blindés.
Le vice-amiral John B. Nathman, alors chef des opérations navales, a déclaré :
Nous effectuerons une variété de tests complets au-dessus et au-dessous de la ligne de flottaison, collectant des données qui seront utilisées par les architectes et ingénieurs navals pour créer la future flotte de porte-avions du pays.
Cette résilience inattendue a fourni informations précieuses pour la conception de porte-avions de nouvelle génération, renforçant ainsi la confiance dans la capacité de survie de ces navires en cas d’attaque réelle.
Un patrimoine militaire remarquable
Avant de devenir un laboratoire flottant, l’USS America a connu une illustre carrière. Voici un aperçu de ses faits d’armes :
| Période | Engagement |
|---|---|
| Guerre du Vietnam | Trois patrouilles au large |
| Première guerre du Golfe | Participation aux opérations Desert Shield et Desert Storm |
L’USS America était équipé de systèmes de défense sophistiqués, notamment des missiles RIM-7 Sea Sparrow et un système d’arme rapproché Phalanx de 20 mm. Son premier décollage historique fut celui d’un A-4C Skyhawk, marquant le début d’une longue série d’opérations aériennes.
Un test unique avec des enseignements durables
L’expérience menée sur l’USS America reste à ce jour unique en son genre. Il est peu probable qu’un tel test soit reproduit, en raison de la pression du public, des médias et du Congrès pour conserver les porte-avions déclassés en tant que musées.
Néanmoins, cet exercice a permis à l’US Navy d’acquérir des connaissances inestimables sur les limites des porte-avions dans des scénarios de combat simulés. Ces informations ont renforcé la confiance dans la capacité de ces navires à résister à des attaques sévères, malgré la menace croissante des missiles antinavires modernes.
Finalement, l’USS America a été coulé au large du cap Hatteras, en Caroline du Nord, à environ 640 kilomètres à l’ouest des Bermudes, devenant ainsi le plus grand navire de guerre jamais coulé. Son sacrifice a contribué à façonner l’avenir de la Puissance navale américainelaissant un héritage durable dans l’histoire militaire et maritime.
