La LNH jouera en extérieur à Miami et Tampa en 2026 en Floride d’abord

La LNH disputera des matchs extérieurs en Floride pour la première fois la saison prochaine, organisant des affrontements à Miami et à Tampa.

Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a déclaré à ESPN que la Classique hivernale de la saison prochaine mettrait en vedette les Panthers de la Floride contre les Rangers de New York le 2 janvier à LoanDepot Park, domicile des Marlins de Miami de la Ligue majeure de baseball. Bettman a également déclaré que le match de la série Stadium de la saison prochaine se jouerait entre le Lightning de Tampa Bay et les Bruins de Boston le 1er février au Raymond James Stadium, domicile des Buccaneers de Tampa Bay de la NFL.

«Nous avons disputé 42 matchs partout en Amérique du Nord. Nous n’en avons pas eu un seul en Floride, et nos équipes sont là depuis trois décennies», a déclaré Bettman. « C’est un âge d’or du hockey en Floride quand on regarde l’engagement des partisans, quand on regarde les grands événements comme le All-Star (Jeux), quand on regarde les Coupes Stanley entre le Lightning et les Panthers et quand on regarde la croissance de le hockey à tous les niveaux du jeu. »

Ce sera la première fois que les Panthers participeront à un match extérieur et la deuxième apparition du Lightning (Série Stadium 2022 contre Predators à Nashville). Avec les Blue Jackets de Columbus participant au match Stadium Series de cette année, le Club de hockey de l’Utah devient la seule équipe de la LNH à n’avoir ni joué ni prévu de jouer dans un match extérieur.

Aller en Floride sera le dernier chapitre de la ligue en matière d’organisation d’un match extérieur dans un marché de hockey non traditionnel.

La LNH a organisé un match en plein air au Caesars Palace de Las Vegas en 1991, mais les sites non conventionnels sont devenus plus fréquents avec l’introduction de la Stadium Series en 2014, avec le Dodger Stadium à Los Angeles ; le stade Levi’s à Santa Clara, en Californie ; le Cotton Bowl à Dallas ; et le stade Carter-Finley de NC State accueillant des matchs.

Le président du contenu et des événements de la LNH, Steve Mayer, a déclaré que LoanDepot Park est comme le T-Mobile Park, domicile des Mariners de Seattle de la MLB, où la LNH a organisé sa Classique d’hiver 2024. Mayer a déclaré que les deux stades ont un toit qui peut recouvrir la surface de jeu, ce qui facilite la construction de glace dans des conditions contrôlées. L’idée sera d’ouvrir le toit avant le match pour une entrée spectaculaire.

Mayer a déclaré que Tampa et le Raymond James Stadium, un site extérieur sans toit dans une zone très humide, constituent un défi différent. La LNH travaille avec une entreprise basée à Dallas pour créer ce qui est essentiellement un mini-entrepôt où elle construira la glace dans des conditions contrôlées.

« Puis, au moment opportun, qui pourrait être des heures avant le match, nous démonterons cette structure et en dessous nous révélerons: ‘Voila, voici notre patinoire. Jouons au hockey' », a déclaré Mayer. « C’est comme ça que nous allons devoir procéder chez Raymond James. La météo elle-même, contrairement à Dallas et Los Angeles, ne nous permettra pas de construire de la glace à cause de l’humidité et des températures pendant la journée. »

Concernant les sites alternatifs dans le sud de la Floride et à Tampa, Bettman a déclaré que le Hard Rock Stadium n’était pas une option en raison de l’Orange Bowl, qui se jouera à peu près en même temps que la Classique d’hiver. Il a déclaré que Tropicana Field, qui était le premier domicile du Lightning à l’époque où il s’agissait du ThunderDome, n’avait pas été pris en compte avant qu’il ne soit endommagé par l’ouragan Milton, car il s’agissait d’une structure intérieure.

Keith Wachtel, président de NHL Business, a déclaré que la ligue examine plusieurs éléments lorsqu’il s’agit de déterminer quelles équipes peuvent organiser un match extérieur. Il a déclaré que la ligue prend en compte des détails tels que les sites potentiels, les performances d’une équipe au classement et le soutien qu’elle pourrait recevoir des fans sur un marché.

Wachtel a déclaré que le fait d’accueillir les matchs à six semaines d’intervalle signifie que la Floride « va être le centre de l’univers du hockey ».

Des marchés comme le sud de la Floride et Tampa Bay faisaient partie de l’expansion de la LNH dans la Sun Belt au début des années 1990. Les Panthers ont atteint la finale de la Coupe Stanley en 1996, tandis que le Lightning a remporté sa première coupe en 2004. La dernière décennie, cependant, a vu les deux franchises jouer un rôle plus important dans le sport, le Lightning remportant consécutivement la Coupe Stanley en 2004. 2020 et 2021 et les Panthers ont remporté leur premier titre la saison dernière.

Les deux villes ont également accueilli le Match des étoiles de la LNH lors de cette vague de hockey en Floride. Tampa a accueilli le match pour la deuxième fois en 2018 et le sud de la Floride a accueilli son deuxième All-Star Game en 2023.

Mayer a déclaré qu’à la fin du All-Star Weekend à Tampa, la ligue a vu un panneau d’affichage de la Tampa Bay Sports Commission qui disait: « La prochaine fois, sortons des sentiers battus », avec un rendu d’un match en plein air au Raymond James Stadium.

« C’était leur appel lorsque nous quittions la ville pour revenir », a déclaré Mayer. « Nous nous concentrons sur cela depuis de très nombreuses années. L’ingénierie de cela a pris du temps. Puis la construction de ceci pour que nous puissions faire deux matchs en Floride ? Tout s’est parfaitement déroulé. »