Quiconque n’a pas vécu la guerre froide pourrait trouver la série de thrillers d’espionnage portugaise Netflix « Glória » improbable.
Au plus profond de la campagne portugaise, dans le petit village de Glória, une opération complexe de transmission radio dirigée par des ingénieurs portugais et américains voit le jour dans les années 1950, une branche d’une organisation de presse basée à Munich appelée Radio Free Europe.
Il diffuse des informations et des messages anticommunistes dans les langues de diverses républiques soviétiques, mais, dans l’émission et dans la vraie vie, ce n’est qu’une partie de sa première mission : c’est aussi une façade de la CIA.
Jusqu’en 1971, Radio Free Europe était une opération secrète de renseignement américain cherchant à pénétrer le rideau de fer et à fomenter la dissidence anticommuniste dans ce qui était alors la Tchécoslovaquie, en Pologne et ailleurs.
La CIA a cessé de financer Radio Free Europe lorsque son opération a été révélée. Depuis lors, l’agence de presse est financée par le Congrès des États-Unis et jouit d’une indépendance éditoriale.
Radio Free Europe/Radio Liberty – ou RFE/RL – ressemble désormais à peine à son prédécesseur historique, tel que dramatisé dans « Glória », mais elle poursuit toujours sa mission de journalisme factuel par des reporters locaux, dans les langues locales pour un public local à travers l’ancienne sphère soviétique et l’Asie centrale.
L’organisation est maintenant basée à Prague au lieu de Munich, et se développe, ouvrant de nouveaux bureaux ce mois-ci à Riga, en Lettonie, pour accueillir une grande partie de son personnel axé sur la Russie.
De nos jours, RFE/RL n’est qu’en partie un diffuseur de radio, bien que dans certaines régions, les ondes restent la façon dont les gens y accèdent. La majorité de son public russophone trouve ses reportages en ligne, en particulier via les plateformes de médias sociaux.
Dans les bureaux de Prague, les portes hautes, les contrôles de sécurité stricts et les drapeaux américains flottant à l’avant ne laissent aucun doute aux visiteurs qu’ils entrent dans un bâtiment ayant des liens avec les États-Unis.
Mais ce grand cube de marbre et de béton gris – juste en haut d’une colline d’où est enterré Franz Kafka – abrite une salle de presse moderne qui touche des millions de personnes chaque semaine.
Le média affirme attirer en moyenne 40 millions de personnes par semaine à travers ses programmes et ses chaînes, diffusant en 27 langues et 23 pays « où la liberté des médias est restreinte ou où une presse professionnelle ne s’est pas pleinement développée ».
L’invasion de l’Ukraine par la Russie en février dernier a à la fois bouleversé les opérations de Radio Free Europe et souligné l’importance de sa mission. Quelques jours après l’invasion, l’organisation a suspendu ses opérations en Russie. Il avait déjà fait face à des années de pression croissante de Moscou et avait évacué la plupart de son personnel vers Prague et d’autres bureaux avant même que la guerre n’éclate.
Jamie Fly, président et chef de la direction du diffuseur, est depuis longtemps en mode pompier.
« Le défi auquel nous sommes confrontés maintenant, et l’invasion de l’Ukraine, n’est que la dernière itération », a déclaré M. Fly dans une interview à la fin de l’année dernière. « Nous subissons de plus en plus de pression lorsque nous opérons dans ces environnements et, dans certains cas, nous sommes expulsés de pays. Cela a toujours été un défi pour nous.
Les restrictions en Afghanistan dirigé par les talibans et la Biélorussie autoritaire font partie des autres défis majeurs du diffuseur.
Selon RFE/RL, l’invasion de l’Ukraine par la Russie a attiré de nouveaux publics, malgré le fait que ses ingénieurs doivent travailler constamment pour devancer les censeurs en trouvant de nouvelles façons de contourner les interdictions en Russie et ailleurs.
Au cours de la première semaine de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, le trafic vers les sites Web RFE/RL a presque triplé pour atteindre près de 70 millions, par rapport à la même semaine en 2021, a indiqué l’organisation. Plus de la moitié de ce trafic provenait de Russie et d’Ukraine.
Ces gains se sont stabilisés depuis lors. Depuis le début de la guerre jusqu’à la fin de 2022, l’audience de Current Time, la chaîne phare en langue russe de RFE/RL, a plus que triplé sur Facebook et plus que quadruplé sur YouTube, où elle reste accessible en Russie, selon RFE/RL .
Le travail du radiodiffuseur dans les pays d’Asie centrale comme le Kirghizistan a eu un impact, en particulier dans la découverte de la corruption. Le réseau local a été bloqué pendant deux mois l’année dernière par le gouvernement kirghize accusé d’avoir enfreint une loi sur les « fausses nouvelles ». Radio Free Europe/Radio Liberty a rejeté ces affirmations et, comme elle l’a fait en Russie, a encouragé son public à utiliser des VPN pour continuer à suivre son journalisme.
Et tandis que sa couverture de la guerre en Ukraine est un élément crucial de ses offres, le service le plus distinctif de l’organisation est ses programmes spécifiques à une région diffusés dans la langue vernaculaire locale, y compris ceux axés sur des régions russes comme la Tchétchénie et le Tatarstan.
Cette approche – même pour les langues parlées uniquement par de petites populations – est depuis longtemps un élément clé des opérations de Radio Free Europe/Radio Liberty.
Toomas Hendrik Ilves, ancien président de l’Estonie qui a travaillé pour le radiodiffuseur à Munich de 1984 à 1993, a déclaré qu’il était particulièrement vital d’atteindre ces publics avec des informations objectives et de qualité, dans leur propre langue.
« Le rôle de RFE / RL est le plus important de fournir des informations objectives dans la langue maternelle – et c’est le même rôle qu’il avait il y a 30 ans », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique la semaine dernière.
Il a ajouté que cette mission est devenue plus critique pour le public sans les nombreux points d’information dont dispose le monde russophone. « Les sources d’informations de qualité pour les autres sont limitées, et il est important de pouvoir entendre des reportages de qualité dans votre propre langue », a-t-il déclaré.
Et, comme à l’époque de M. Ilves à l’organisation, son incarnation au XXIe siècle est une sorte d’arche de Noé pour les journalistes et les émigrés d’une vaste région subissant une autre période de changement d’époque.
Le 6 mars, 10 jours après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, RFE/RL a annoncé qu’elle suspendrait ses opérations à Moscou après que les autorités locales ont entamé une procédure de mise en faillite à son encontre, citant des millions de dollars d’amendes impayées pour le refus de l’organisation de se conformer à une ordonnance de 2021 de se qualifier, ainsi qu’une partie de son personnel, d’agents étrangers.
« Nous ne sommes l’agent de personne, et nous avons considéré – et continuons de considérer – cette demande d’étiquetage comme de la censure, une tentative d’ingérence dans la politique éditoriale », a déclaré à l’époque Andrei Shary, directeur du service russe de RFE/RL.
M. Shary, qui se décrit comme un « fier Russe », a élu domicile à Prague, tout comme certains de ses autres collègues russes.
M. Fly, le directeur général, pense que M. Shary serait très probablement emprisonné s’il retournait en Russie. C’est une réalité que M. Shary confronte avec stoïcisme, même si, dit-il, « je ne reverrai probablement jamais ma mère vivante ».
Certains de la jeune génération de journalistes qui ont quitté le bureau de Moscou se sentent soulagés d’avoir déménagé en toute sécurité avant l’invasion, évitant la panique d’amis qui ont fui du jour au lendemain.
Anastasia Tishchenko, 29 ans, journaliste spécialisée dans les droits de l’homme, a déclaré qu’elle avait eu du mal à prendre la décision de déménager dans les bureaux du radiodiffuseur à Prague en 2021. C’était une époque où « on pouvait ressentir une sorte de danger » à cause de la pression russe sur le réseau, dit-elle. « Mais vous n’avez toujours rien vu de particulièrement dangereux pour vous. »
« Maintenant, je pense que c’est l’une des meilleures décisions de ma vie », a-t-elle déclaré dans une interview, ajoutant : « Tous mes amis qui sont bien éduqués, s’ils avaient des opportunités, ils se sont échappés, vivant en Allemagne, en Turquie, au Portugal – mais pas en Russie.
Le chagrin de Mme Tishchenko est qu’elle s’est disputée avec ses parents à propos de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Ses parents, qui sont nés en Ukraine, croient la version des événements du Kremlin – que la Russie mène une opération de libération en luttant contre un gouvernement oppressif à Kyiv et en gagnant. C’est un clivage qui se joue entre d’innombrables familles.
Elle a dit qu’elle ne savait pas si elle pourrait un jour rentrer chez elle en Russie et a plutôt essayé de se concentrer sur son travail à Prague dans le cadre d’une communauté de soutien composée de personnes comme elle.
« Rêver de rentrer un jour à la maison, marcher dans les rues où j’ai grandi, jouer avec l’enfant de ma sœur, ce n’est qu’un rêve », dit-elle.
