La fuite de Vega, deuxième acte en Europe pour retrouver son autonomie spatiale

Deux mois après le vol inaugural de la fusée Ariane 6, l’Europe devra confirmer son retour à la souveraineté spatiale avec le lancement le 3 septembre de la petite fusée Vega qui enverra dans l’espace un satellite du programme européen Copernicus.

Prévu pour décoller du port spatial de Kourou en Guyane française le 3 septembre à 22h50 heure locale (01h50 GMT le 4 septembre) : ce sera la dernière mission du lanceur italien Vega de la firme Avio, en service depuis 2012, avant le passage de relais à Vega C, une version améliorée et plus puissante, clouée au sol depuis 2022 à la suite d’un accident.

Ce vol « C’est la deuxième partie de la restauration de l’autonomie spatiale et stratégique européenne »commente Philippe Baptiste, président du CNES, le Centre national d’études spatiales, auprès de l’AFP.

Cette mission, baptisée VV24, placera son passager, le satellite Sentinel-2C du programme Copernicus de l’Union européenne, sur une orbite héliosynchrone à une altitude d’environ 780 km. Il sera placé sur orbite 57 minutes après son décollage.

Dans le cadre du programme spatial d’observation de la Terre, domaine d’excellence de l’Europe, le satellite Sentinel-2C soutiendra un large éventail d’applications opérationnelles, notamment l’agriculture, la surveillance de la qualité de l’eau, la gestion des catastrophes naturelles telles que les incendies de forêt, les tremblements de terre ou les inondations, et la détection des émissions de méthane.

La mission honorera « L’engagement d’Arianespace pour garantir à l’Europe un accès indépendant à l’espace »souligne dans un communiqué le groupe français Arianespace qui gère le lancement.

Depuis le dernier vol d’Ariane 5 en juillet 2023, les Européens ne parviennent plus à mettre eux-mêmes un satellite en orbite.

Pression sur Vega C

Le succès du premier vol d’Ariane 6, dont le développement avait pris quatre ans de retard, a donné début juillet des ailes aux Européens marquant la fin de l’année. « noir » durant laquelle le Vieux Continent a été privé d’accès à l’espace.

La reprise des vols de leurs lanceurs est d’autant plus stratégique pour les Européens qu’ils peinent à concurrencer le géant américain SpaceX, qui lance ses fusées réutilisables Falcon 9 environ deux fois par semaine.

Un optimisme prudent est de mise concernant Vega C, dont le premier vol commercial en décembre 2022 s’est soldé par un échec provoquant la perte de deux satellites Airbus, alors que l’Europe était déjà privée de Soyouz après l’invasion russe de l’Ukraine et en attente d’Ariane 6.

« Je suis confiant. Nous serons prêts à lancer Vega C dès la fin novembre. »Toni Tolker-Nielsen, directeur des transports spatiaux à l’Agence spatiale européenne (ESA), a déclaré à l’AFP que la conception du moteur, à l’origine de plusieurs anomalies, avait été « entièrement révisé » et les derniers tests concluants.

« Il y a beaucoup de pression sur Vega C, mais il n’y a aucune raison que cela ne se passe pas bien »il a assuré.

Selon lui, l’ESA prépare désormais un deuxième vol d’Ariane 6 en décembre ainsi que six lancements d’Ariane 6 et quatre de Vega C en 2025.

« Nous sommes sortis d’une crise technique et politique des lanceurs »estime Pierre Lionnet, directeur de recherche à Eurospace, qui regroupe les acteurs européens de l’industrie spatiale, interrogé par l’AFP.

« D’un autre côté, la grande question est de savoir qui achètera suffisamment de lancements pour que l’opérateur et les fabricants puissent fournir les services à un prix acceptable pour les clients et qui permettrait à l’ensemble de la chaîne industrielle de réaliser des bénéfices. »il ajoute.

De toutes les puissances mondiales, l’Europe est « le plus petit client pour les besoins de lancement » et doit trouver sa place sur un marché « qui a radicalement changé »conclut-il.

Pour Toni Tolker-Nielsen de l’ESA, il faudra au moins « environ dix ans » vers l’Europe pour devenir compétitive dans ce domaine face aux États-Unis.