Le hockey en plein air arrive dans le Sunshine State.
Après avoir organisé des matchs extérieurs dans des climats chauds et/ou sur des marchés de hockey non traditionnels comme Los Angeles, Dallas, Nashville et Raleigh dans le passé, la LNH a annoncé mercredi qu’elle prévoyait d’organiser deux matchs extérieurs en Floride au cours de la saison 2025-2026. saison.
Les Panthers de la Floride, champions de la Coupe Stanley 2024, accueilleront la Classique d’hiver 2026 contre les Rangers de New York au parc LoanDepot des Marlins de Miami le 2 janvier 2026, et le Lightning de Tampa Bay, triple champion de la Coupe Stanley, accueillera les Bruins de Boston dans le Série de stades 2026 au stade Raymond James des Buccaneers de Tampa Bay, le 1er février 2026.
Les matchs font partie d’une célébration d’un mois à l’échelle de l’État de la croissance du hockey en Floride et du succès des Panthers et du Lightning, qui voulaient depuis longtemps une vitrine.
« La raison d’y aller n’est pas le caractère unique du marché », a déclaré Keith Wachtel, président des affaires de la LNH. L’Athlétisme. « C’est le succès de ces deux équipes sur la glace. C’est la propriété. Ce que (le propriétaire des Panthers) Vinnie Viola a fait, (le propriétaire du Lightning) Jeff Vinik a fait sur ces marchés est incroyable. Le hockey est désormais un sport prédominant en Floride.
« Regardez le succès de la dernière décennie sur la glace – sans précédent. Et c’est le succès du marché du point de vue des fans. La croissance des inscriptions au hockey dans l’État de Floride a augmenté de plus de 212 pour cent depuis (1999). L’année dernière, les inscriptions féminines ont augmenté de 16 pour cent sur ce marché. Alors vous regardez le succès qu’ils ont eu sur la glace, vous regardez ce qu’ils ont eu en dehors de la glace, et vous dites : « Nous devons trouver un moyen de jouer des matchs là-bas. »
Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a ajouté dans un communiqué : « Les Coupes Stanley, les séries de salles combles et la croissance exponentielle du hockey chez les jeunes et dans les écoles secondaires à travers l’État ont démontré que la Floride est un foyer de hockey. Des matchs extérieurs de la LNH dans le Sunshine State ? Il ne faut jamais dire que notre ligue n’est pas prête à relever un défi.
Pour la première fois la saison prochaine, lorsque les 44e et 45e matchs extérieurs auront lieu, la LNH prévoit de relier la Classique hivernale et la Série des stades la même année dans le même État.
« Nous allons faire une tournée locale pour célébrer le hockey – qu’il s’agisse de jouer au hockey-balle, d’utiliser de la glace synthétique, des choses comme ça – dans des villes du sud de la Floride jusqu’à Orlando – d’est en ouest, pour finir à Tampa », a déclaré Wachtel. dit L’Athlétisme. « Nous ne voulons donc pas que le cirque quitte la ville et que tout le monde l’oublie. Nous voulons faire des choses qui rendent vraiment excitant les fans du monde entier, pour voir comment cela se passe pendant ce mois complet entre ces deux matchs.
Comment est-ce arrivé ?
Ces jeux tardent à venir.
En 2018, après que le Lightning ait accueilli le match des étoiles à l’Amalie Arena, la Commission des sports de Tampa a acheté un panneau d’affichage pour le jour où Bettman, le sous-commissaire Bill Daly et le président du contenu et des événements de la LNH, Steve Mayer, se sont dirigés vers l’aéroport pour quitter la ville. Le panneau d’affichage remerciait la ligue d’être venue et insinuait de manière peu subtile qu’il était temps pour le marché d’organiser un match en plein air.
Tampa Bay fait pression depuis des années pour un match extérieur de la LNH. (Photo gracieuseté de la LNH)
Depuis près de sept ans, Vinik et le Lightning implorent la ligue d’amener le match sur la côte du golfe de Floride.
Dans les coulisses, la LNH discute depuis des années de la possibilité et de la logistique. Avec le récent succès des Panthers – remporter la Coupe Stanley la saison dernière et atteindre la finale un an plus tôt – organiser deux matchs en Floride est devenu une idée encore plus convaincante.
«Cette célébration de notre match est un honneur mérité par nos partisans», a déclaré le président des opérations hockey et directeur général des Panthers, Bill Zito. L’Athlétisme. « Ils ont soutenu nos joueurs et notre franchise tout en développant constamment le hockey en Floride. Cela témoigne de l’engagement inébranlable de Vinnie Viola et (président et chef de la direction) Matt Caldwell, qui ont résisté à la tempête, maintenu le cap et préparé le terrain pour que notre jeu explose.
«Mais ce n’est que le début. Notre transition vers (partenaire de diffusion) Scripps Sports a rendu notre jeu facilement disponible à l’antenne dans tout le sud de la Floride, de Key West à Palm Beach. Les billets se vendent, les partisans n’ont jamais été aussi revigorés et nos programmes de hockey pour les jeunes sont solides. Je pourrais continuer encore et encore, mais notre sport n’est pas seulement présent sur la carte en Floride ; il est en plein essor et ne fera que continuer à le faire.
Pourquoi ne pas en faire Lightning contre Panthers ?
Pourquoi la LNH a-t-elle décidé d’organiser deux matchs en Floride au lieu d’un seul mettant en vedette les deux équipes ?
Un gros problème est de savoir comment la ligue choisirait un hôte. Les deux équipes diraient qu’elles constitueraient le plus grand attrait pour les fans en dehors de l’État. De plus, des milliers de snowbirds de New York et de Boston passent leurs hivers en Floride.
Il y a aussi une histoire avec les deux confrontations choisies par la ligue. Les Rangers et les Panthers sont des rivaux de longue date, la Floride ayant récemment éliminé New York lors de la finale de la Conférence Est la saison dernière. Les Bruins et le Lightning se sont affrontés à trois reprises en séries éliminatoires, Boston éliminant Tampa Bay en route vers son championnat de la Coupe Stanley en 2011 et le Lightning éliminant les Bruins en 2020 en route vers des titres consécutifs.
« Alors nous avons pensé : « Hé, si nous pouvons y parvenir. C’est le meilleur des deux mondes », a déclaré Wachtel. « Nous honorons et célébrons les deux équipes sur leurs marchés nationaux. Nous n’avons pas à choisir l’un ou l’autre. Nous n’avons pas à nous soucier de la disponibilité des salles.
Ce sera le premier match extérieur des Panthers. Après que les Blue Jackets de Columbus auront accueilli le match de la série Stadium le 1er mars contre les Red Wings de Détroit au stade de l’Ohio, seul le club de hockey de l’Utah n’aura pas disputé de match extérieur.
Ce sera le deuxième match extérieur du Lightning après avoir battu les Predators de Nashville lors de la série Stadium 2022.
Les Rangers ont une fiche de 5-0 dans les matchs extérieurs et les Bruins ont une fiche de 4-1.
Comment fabriquer de la glace dans ce climat ?
Pour garantir une couche de glace jouable, le parc LoanDepot à Miami est parfait car il y a un toit. Cela signifie que la ligue sera en mesure de contrôler le climat en gardant le toit fermé pendant la fabrication de la glace. Pendant le jeu, le toit sera ouvert.
Le toit se détachera du parc LoanDepot des Marlins de Miami pour la Classique d’hiver 2026. (Kirby Lee/Getty Images)
Faire de la glace au stade Raymond James est plus un problème. La ligue travaille avec une entreprise basée à Dallas pour construire une structure destinée à protéger le stade du soleil, de la chaleur et, surtout, de l’humidité pendant la fabrication de la glace.
Pensez-y comme à un entrepôt géant au-dessus de la glace qui sera retiré pour le jeu.
La LNH prévoit construire une structure au-dessus du stade Raymond James pour protéger la glace du soleil, de la chaleur et de l’humidité pendant qu’elle est gelée. (Julio Aguilar / Getty Images)
« Ils construiront littéralement une structure à température contrôlée – béton, ciment, métal, acier, etc. », a déclaré Wachtel. « Il ne s’agit pas simplement de construire une bulle pour construire et abriter notre patinoire. Celui-ci sera construit sur le terrain de Tampa. Il sera ensuite supprimé… pour pouvoir jouer au jeu le jour du match, et puis ce n’est pas différent de tous nos autres jeux de plein air que nous traitons du soleil, de la chaleur, de l’humidité, de la pluie, de la neige, du vent.
« Et c’est un peu l’intrigue et l’attrait de ce jeu. »
(Image du haut, gracieuseté de la LNH)